Το Curiosity μόλις ανακάλυψε οργανικά μόρια στον Άρη, που συνδέονται με τη χημεία της ζωής, κάτι που ανοίγει τις πιθανότητες για ένα πιο κατοικήσιμο παρελθόν. Το διάσημο rover σε μια από τις αναλύσεις δειγμάτων που έκανε, βρήκε μια μεγάλη ποικιλία οργανικών μορίων στην επιφάνεια του Άρη, ενώ μέσα σε αυτές βρέθηκαν ενώσεις που θεωρούνται δομικά συστατικά για την ζωή στη Γη.
Τα αποτελέσματα ήρθαν από ένα χημικό πείραμα που πραγματοποιήθηκε σε άλλο πλανήτη για πρώτη φορά και δείχνουν πως η επιφάνεια του Άρη είναι ικανή να διατηρήσει μόρια, τα οποία μπορούν να λειτουργήσουν σαν δείκτες αρχαίας ζωής. Το πρόβλημα όμως με αυτό το πείραμα είναι πως δεν έχει τη δυνατότητα να προσδιορίσει αν αυτές οι οργανικές ενώσεις δημιουργήθηκαν από κάποια παλαιότερη μορφή ζωής. Αν είναι δηλαδή παράγωγα φυσικής γεωλογικής δραστηριότητας ή αν έφτασαν εκεί μέσω κάποιου μετεωρίτη. Αυτός είναι βέβαια και ο λόγος για τον οποίο η NASA δίνει μάχη για να φέρει πίσω στη Γη τα δείγματα από τον Άρη, ώστε να γίνει πιο αναλυτική μελέτη σε αυτά.
Νέο πείραμα υποδεικνύει μακροπρόθεσμη διατήρηση
Η έρευνα διεξήχθη από την Amy Williams, Ph.D., καθηγήτρια γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και μέλος των επιστημονικών ομάδων των ρόβερ Curiosity και Perseverance. Το Curiosity προσγειώθηκε στον Άρη το 2012 για να διερευνήσει εάν ο πλανήτης είχε κάποτε συνθήκες κατάλληλες για μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το Perseverance, το οποίο έφτασε το 2021, επικεντρώνεται στην αναζήτηση άμεσων ενδείξεων αρχαίας ζωής. Και τα δύο έχουν συλλέξει δεκάδες δείγματα, που παραμένουν αεροστεγώς σφραγισμένα στην επιφάνεια του Άρη, ώστε να συλλεχθούν και να επιστρέψουν στη Γη.
«Πιστεύουμε ότι εξετάζουμε οργανική ύλη που έχει διατηρηθεί στον Άρη εδώ και 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε η Williams, η οποία βοήθησε στην ανάπτυξη του πειράματος. «Είναι πραγματικά χρήσιμο να έχουμε στοιχεία ότι διατηρείται αρχαία οργανική ύλη, επειδή αυτός είναι ένας τρόπος για να αξιολογήσουμε την κατοικησιμότητα ενός περιβάλλοντος. Και αν θέλουμε να αναζητήσουμε στοιχεία ζωής με τη μορφή διατηρημένου οργανικού άνθρακα, αυτό αποδεικνύει ότι είναι δυνατό».
Μόριο που μοιάζει με DNA μεταξύ των βασικών ευρημάτων
Στα ευρήματα βρέθηκαν πάνω από 20 διαφορετικές χημικές ουσίες. Ανάμεσα σε αυτά βρέθηκε και ένα μόριο που περιέχει άζωτο με δομή παρόμοια με αυτές που εμπλέκονται στη σύνθεση του DNA, κάτι που βλέπουμε πρώτη φορά σε δείγμα από τον Άρη. Μαζί με αυτό, το Curiosity ανακάλυψε βενζοθειοφαίνιο, μια μεγάλη ένωση που περιέχει θείο με δομή διπλού δακτυλίου που συνήθως μεταφέρεται στους πλανήτες μέσω μετεωριτών.
«Το ίδιο πράγμα που έπεσε στον Άρη από τους μετεωρίτες είναι αυτό που έπεσε και στη Γη, και πιθανότατα παρείχε τα δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως την ξέρουμε στον πλανήτη μας», είπε ο Γουίλιαμς.
Το έδαφος στον κρατήρα Gale βοήθησε στη διατήρηση των οργανικών ενώσεων
Αυτή τη στιγμή το Curiosity ερευνά τον κρατήρα Gale, από το 2012 που έφτασε στον Άρη. Πρόκειται για ένα σημείο που κάποια στιγμή στο παρελθόν του Άρη ήταν γεμάτη από νερό, καθώς έχουμε στοιχεία που δείχνουν την ύπαρξη μιας μεγάλης λίμνης.
Το πείραμα πραγματοποιήθηκε το 2020 στην περιοχή Glen Torridon, μια περιοχή πλούσια σε αργιλικά ορυκτά που σχηματίστηκαν παρουσία νερού. Αυτές οι άργιλοι είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικοί στην παγίδευση και τη διατήρηση οργανικών μορίων, καθιστώντας τες ιδανικό στόχο για αυτό το είδος έρευνας.
Το όργανο που χρησιμοποιήθηκε
Η μελέτη έγινε με χρήση της σουίτας οργάνων Sample Analysis at Mars, γνωστή ως SAM. Το SAM έχει παίξει βασικό ρόλο σε πολλές από τις ανακαλύψεις που έχουν γίνει στον Άρη από το Curiosity, τουλάχιστον σε ότι σχετίζεται με την χημεία του πλανήτη, την ατμόσφαιρά του και την πιθανή κατοικησιμότητα του πλανήτη.
H NASA δημοσίευσε πάνω από 12.000 φωτγογραφίες από το Artemis II – Οι αγαπημένες του Techmaniacs
Για το πείραμα, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια ουσία γνωστή και ως TMAH, ώστε να μπορούν να διασπάσουν τα μεγαλύτερα οργανικά μόρια, σε μικρότερα συστατικά, για να μπορεί να τα αναλύσει και να τα καταγράψει το SAM. Όμως, το Curiosity δεν έχει απεριόριστη ποσότητα TMAH και συγκεκριμένα έχει μόλις δύο φλιτζάνια από αυτό. Για αυτό, οι επιστήμονες έπρεπε να σχεδιάσουν πολύ προσεκτικά το πείραμα και να επιλέξουν την τοποθεσία για το δείγμα, με τις περισσότερες πιθανότητες εύρεσης οργανικών ενώσεων.
Επιπτώσεις για μελλοντικές αποστολές στον Άρη και τον Τιτάνα
Το πείραμα ήταν πολύ επιτυχημένο στο να βρει οργανικά μόρια στον Άρηξ και αυτό ίσως ανοίξει το δρόμο για χρήση του σε μελλοντικές αποστολές, τόσο στον Κόκκινο Πλανήτη, όσο και στην αποστολή Dragonfly, στον Τιτάνα, το φεγγάρι του Κρόνου. Στον Τιτάνα θα γίνει δειγματοληψία με στόχο την εύρεση οργανικών ενώσεων, οπότε ο συνδυασμό του SAM και του TMAH, λογικά θα είναι στον εξοπλισμό που θα σταλεί εκεί.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι υπάρχουν μεγάλες πολύπλοκες οργανικές ουσίες που διατηρούνται στο ρηχό υπέδαφος του Άρη, και αυτό υπόσχεται πολλά για τη διατήρηση μεγάλων πολύπλοκων οργανικών ουσιών που θα μπορούσαν να είναι διαγνωστικές για την ύπαρξη ζωής», δήλωσε η Williams.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Nature Communications.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
