Το Cloud-9 εντοπίστηκε πριν από τρία χρόνια και οι αστρονόμοι το κατέγραψαν ως ένα ακόμη νέφος υδρογόνου κοντά στον σπειροειδή γαλαξία Messier 94, περίπου 14 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη. Όμως το FAST δεν μπορούσε να αποκαλύψει την πραγματική του φύση.
Η συνέχεια ήρθε μέσα από παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA. Εκεί έγινε ξεκάθαρο πως το Cloud-9 δεν είναι απλώς ένα τυπικό νέφος αερίων. Ούτε όμως είναι ένας γαλαξίας με την κλασική έννοια.
Γιατί το Cloud-9 θεωρείται “failed galaxy”
Το Cloud-9 περιέχει μεγάλες ποσότητες ουδέτερου υδρογόνου, αλλά κυριαρχείται από σκοτεινή ύλη. Με απλά λόγια, πρόκειται για ένα αντικείμενο που έχει αρκετό υλικό για να μοιάζει με γαλαξία, αλλά δεν έχει καταφέρει να παράγει ούτε ένα άστρο. Αυτό το τοποθετεί σε μια σπάνια κατηγορία που οι επιστήμονες περιγράφουν εδώ και χρόνια θεωρητικά, ως “αποτυχημένους” ή “σκοτεινούς” γαλαξίες.
Η μελέτη που περιγράφει τη φύση του δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters και δίνει μια από τις πιο καθαρές ενδείξεις ότι τέτοιου είδους αντικείμενα μπορούν πράγματι να υπάρχουν στο σύμπαν.
Τι σημαίνει RELHIC και γιατί είναι τόσο ξεχωριστό
Οι επιστήμονες χαρακτηρίζουν το Cloud-9 ως Reionization-Limited H I Cloud ή RELHIC. Πρόκειται για ένα σύστημα ουδέτερου υδρογόνου που ποτέ δεν κατάφερε να “ανάψει”, δηλαδή να αποκτήσει τη σωστή πυκνότητα και συνθήκες ώστε να σχηματίσει αστέρια. Αυτό το κάνει κάτι σαν απολίθωμα της πρώιμης εποχής του σύμπαντος, όταν οι γαλαξίες βρίσκονταν ακόμη στα πρώτα τους βήματα.
Σήμερα, οι περισσότεροι γαλαξίες αναγνωρίζονται εύκολα επειδή τα άστρα τους εκπέμπουν φως. Το Cloud-9 όμως δεν έχει ούτε καν αχνά άστρα, κάτι που το κάνει σχεδόν αόρατο με τις συνηθισμένες μεθόδους.
Η μάζα του υδρογόνου και η σκοτεινή ύλη που το κρατά ενωμένο
Το Cloud-9 διαθέτει έναν πυρήνα ουδέτερου υδρογόνου που εκτείνεται σε περίπου 4.900 έτη φωτός. Η συνολική μάζα του αερίου υπολογίζεται γύρω στο ένα εκατομμύριο φορές τη μάζα του Ήλιου.
Ωστόσο, αυτό που πραγματικά κυριαρχεί είναι η σκοτεινή ύλη, η οποία εκτιμάται πως φτάνει δισεκατομμύρια φορές τη μάζα του Ήλιου. Η βαρύτητά της είναι εκείνη που συγκρατεί το νέφος και το κρατά σταθερό.
Ένα “καθαρό” παράθυρο στο σκοτεινό σύμπαν
Η αξία του Cloud-9 δεν είναι μόνο σε αυτό που περιέχει, αλλά κυρίως σε αυτό που δεν έχει. Δεν διαθέτει άστρα, σκόνη ή ενεργό σχηματισμό νέων σωμάτων. Έτσι, οι επιστήμονες μπορούν να μελετήσουν τη σκοτεινή ύλη σε ένα περιβάλλον σχεδόν “αποστειρωμένο”, χωρίς θόρυβο από άλλες πηγές βαρύτητας.
Όπως το περιέγραψε χαρακτηριστικά ο αστρονόμος Andrew Fox από το Space Telescope Science Institute, το Cloud-9 είναι ένα πραγματικό “παράθυρο στο σκοτεινό σύμπαν”.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
