Όταν ένα διαστημόπλοιο απογειώνεται από την επιφάνεια της Γης, έχει να μπορέσει να αντέξει σε πλήθος επίπονων συνθηκών. Οι εξαιρετικές δονήσεις από το λανσάρισμα, οι διαφορές στη θερμοκρασία, από την πολύ υψηλή κατά την διαδικασία εκτόξευσης στην πολύ χαμηλή στο διάστημα και πλήθος άλλων δυνάμεων, είναι μερικές μόνο από τις εξαιρετικές συνθήκες που αντιμετωπίζουν. Ωστόσο, αντιμετωπίζουν και μια ακόμη αόρατη απειλή, που δεν είναι άλλη από την ακτινοβολία.
Εδώ στην Γη, προστατευόμαστε από την κοσμική ακτινοβολία, χάρη στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας, αλλά μόλις ένα διαστημόπλοιο φύγει από την τροχιά της Γης, έρχεται αντιμέτωπο με εξαιρετικά μεγάλα ποσά ακτινοβολίας τα οποία μπορούν να διακόψουν τις ηλεκτρονικές επικοινωνίες και να επηρεάσουν τα συστήματά του.
Πρόκειται για ένα ιδιαίτερα μεγάλο πρόβλημα στο διάστημα και ιδιαίτερα για εκείνες τις αποστολές που εισέρχονται σε περιβάλλοντα υψηλής ακτινοβολίας, όπως αυτό γύρω από τον Δία. Η αποστολή Europa Clipper της NASA θα ταξιδέψει για να διερευνήσει το φεγγάρι Europa του Δία, το οποίο πιστεύεται ότι φιλοξενεί έναν ωκεανό αλμυρού νερού κάτω από έναν παχύ, παγωμένο φλοιό.
Το Europa Clipper θα εκτοξευθεί το 2024 και θα ταξιδέψει στο σύστημα του Δία σε διάστημα έξι ετών. Το 2030, θα μπει σε ευρεία τροχιά γύρω από τον Δία και θα χρησιμοποιήσει τα όργανά του για να μελετήσει το φεγγάρι του, και τον υπόγειο ωκεανό του. Αλλά για να πραγματοποιήσει την αποστολή του, το διαστημόπλοιο θα χρειαστεί προστασία από την δολοφονική ακτινοβολία.
Πιο συγκεκριμένα, το Europa Clipper χρειάζεται ειδικό εξοπλισμό προστασίας από την ακτινοβολία εξαιτίας του περιβάλλοντος γύρω από τον Δία. Έχει ισχυρό μαγνητικό πεδίο, 20.000 φορές μεγαλύτερο από εκείνο της Γης και αυτό περιστρέφεται καθώς περιστρέφεται και ο πλανήτης. Η περιφορά σε τροχιά γύρω από τον Δία αντί γύρω από το φεγγάρι του την Europa θα βοηθήσει στο να αποφευχθεί μέρος αυτής της ακτινοβολίας, ωστόσο χρειάζονται πρόσθετα μέτρα.
Τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά του μέρη, βρίσκονται μέσα σε έναν θόλο από αλουμίνιο πάχους μισής ίντσας που εξυπηρετεί ακριβώς αυτόν τον σκοπό. Έχει σχεδιαστεί να μειώσει τα επίπεδα της ακτινοβολίας σε ανεκτά επίπεδα για τα περισσότερα ηλεκτρονικά συστήματα.
Οι έρευνες έχουν δείξει ότι το αλουμίνιο είναι αποτελεσματικό για την θωράκιση έναντι της ακτινοβολίας. Το ζήτημα για τις διαστημικές αποστολές είναι πάντα το βάρος, καθώς η παχιά μεταλλική θωράκιση είναι βαριά και η εκτόξευση μάζας στο διάστημα είναι απαιτητική και δαπανηρή. Και η θωράκιση έναντι αυτής, θα γίνεται όλο και πιο υψίστης σημασίας, καθώς οι άνθρωποι θα στέλνονται σε μελλοντικές αποστολές στο βαθύ διάστημα, με την ακτινοβολία να παραμονεύει θέτοντας ανθρώπους και όργανα στα όρια των δυνατοτήτων τους.
