Ένας νέος εξωπλανήτης έκανε την εμφάνισή του και ίσως είναι ένας από τους καλύτερους κόσμους για αναζήτηση ζωής! Βρίσκεται σε απόσταση μόλις 18 έτη φωτός μακριά και είναι μια υπερ-Γη με το όνομα GJ 251c. Αυτό που κάνει αυτόν τον εξωπλανήτη συναρπαστικό είναι πως βρίσκεται ακριβώς στη μέση της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του, όπως ακριβώς και η Γη, στο δικό μας ηλιακό σύστημα.
«Ο εξωπλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ή στη «Ζώνη Goldilocks», τη σωστή απόσταση από το άστρο του ώστε να μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του, εφόσον έχει την κατάλληλη ατμόσφαιρα», εξηγεί ο αστρονόμος Suvrath Mahadevan του Κρατικού Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.
Ακόμα προσπαθούμε να καταλάβουμε το πολύπλοκο μείγμα των συστατικών που απαιτεί ένας κόσμος για να μπορέσει να ξεκινήσει η ζωή, όμως έχουμε μια καλή εικόνα για το τι χρειάζεται η ζωή στον πλανήτη μας για να ξεκινήσει, οπότε τα εφαρμόζουμε στους μέχρι τώρα υποψήφιους πλανήτες που ανακαλύπτουμε.
Οι επιστήμονες αρχικά αναζητούν ένα περιβάλλον με συμπαγή και βραχώδη σύνθεση, αφού έτσι είναι και η Γη που είμαστε σίγουροι πως διαθέτει ζωή. Στη συνέχεια ο πλανήτης πρέπει να έχει μείγμα νερό σε υγρή μορφή, αφού και στη Γη η ζωή ξεκίνησε μέσα στο νερό. Για να συμβεί αυτό πρέπει να μην βρίσκεται πολύ κοντά στο αστέρι ώστε να εξατμιστεί το νερό, αλλά ούτε και πολύ μακριά, ώστε να παγώσει. Έτσι λοιπόν, έχουμε υπολογίσει τις αποστάσεις που πρέπει να είναι ένας πλανήτης ώστε να διατηρεί νερό σε υγρή μορφή. Το νερό θεωρείται διαλύτης της ζωής με όσα γνωρίζουμε μέχρι σήμερα για αυτό και είναι το βασικό στοιχείο που αναζητούμε σε βραχώδεις πλανήτες.
Οι εξωπλανήτες που εμφανίζουν και βραχώδη σύσταση, αλλά και νερό, είναι εξαιρετικά σπάνιοι, στον κατάλογο των χιλιάδων πλανητών που έχουμε ανακαλύψει μέχρι σήμερα. Όμως, το να βρούμε έναν τέτοιο πλανήτη και να είναι τόσο κοντά μας, είναι κάτι που επιτρέπει πολύ πιο λεπτομερή μελέτη του και αποτελεί χρυσορυχείο πληροφοριών.
«Αυτό που κάνει το [GJ 251c] ιδιαίτερα πολύτιμο είναι ότι το άστρο που το φιλοξενεί βρίσκεται κοντά, σε απόσταση μόλις 18 ετών φωτός», λέει ο αστρονόμος Paul Robertson του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Irvine. «Κοσμικά μιλώντας, είναι πρακτικά δίπλα μας».
Ο εξωπλανήτης GJ 251c περιστρέφεται γύρω από το άστρο GJ 251, που είναι ένας κόκκινος νάνος με το ένα τρίτο της μάζας και της διαμέτρου του δικού μας Ήλιου. Επειδή είναι αρκετά μικρό το άστρο του, η κατοικήσιμη ζώνη μεταφέρεται πιο κοντά στον άστρο, από ότι στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αυτό είναι εξαιρετικό, γιατί μπορεί να κάνει πιο εύκολη τη μελέτη του και τον εντοπισμό των συστατικών του.
Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Corey Beard του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Irvine στόχευσε τον αστέρα GJ 251 για παρατήρηση, σε μια αναζήτηση για κοντινούς κόσμους χαμηλής μάζας που θα μπορούσαν να είναι καλοί υποψήφιοι για άμεση απεικόνιση. Το αστείο είναι πως η επιλογή του εν λόγω αστρικού συστήματος έγινε, επειδή γνωρίζαμε πως υπάρχει ένας άλλος εξωπλανήτης σε αυτό, ο GJ 251b που είναι και αυτός υπερ-Γη με μάζα 3.85 φορές μεγαλύτερη της Γης, που έχει μια τροχιά 14.2 ημερών γύρω από το άστρο. Αυτό είναι πολύ κοντά στο άστρο όμως για να είναι κατοικήσιμος ο πλανήτης. Μάλιστα, είχαμε δεδομένα για το εν λόγω άστρο για πάνω από 20 χρόνια.
Ενώ προσπαθούσαν να προσθέσουν νέα δεδομένα για τον άστρο, είδαν με μεγάλη τους έκπληξη το σήμα όχι μόνο του γνωστού πλανήτη, αλλά και ενός άλλου πλανήτη με τροχιακή περίοδο 53.6 ημερών, στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου!
Δεν γνωρίζουμε πολλά ακόμα για τον GJ 251c. Η βαρυτική έλξη που ασκεί στο άστρο έχει οδηγήσει σε μέτρηση της μάζας του, αλλά επειδή δεν περνάει μπροστά από το άστρο του, είναι αδύνατο να μετρήσουμε τη διάμετρο και άλλες ιδιότητές του χωρίς περισσότερες πληροφορίες.
NASA κατά SpaceX: Ανοίγει τη σύμβαση για το Artemis 3 στον ανταγωνισμό!
Όμως, το απίστευτο με αυτόν τον πλανήτη είναι πως βρίσκεται αρκετά κοντά μας για να περαιτέρω παρατηρήσεις. Αυτό σημαίνει πως οι παρατηρήσεις δεν χρειάζεται να είναι σαν αυτές που κάνουμε σε πολύ μακρινούς κόσμους, αλλά θα μπορούμε να τον μελετήσουμε με άμεση απεικόνιση, παρατηρώντας απευθείας τον ίδιο τον πλανήτη, αντί για τις επιδράσεις του στο άστρο του.
Αυτό βέβαια δεν είναι κάτι εύκολο, αλλά βρισκόμαστε στα πρόθυρα νέων τεχνολογιών που θα επιτρέψουν την πραγματοποίηση μελετών πλανητών, με άμεση απεικόνιση, κοινώς θα μπορούμε να τους φωτογραφίσουμε.
«Με αυτό το σύστημα βρισκόμαστε στην αιχμή της τεχνολογίας και των μεθόδων ανάλυσης», λέει ο Beard. «Ενώ η ανακάλυψή του είναι αρκετά στατιστικά σημαντική , εξακολουθούμε να καθορίζουμε την κατάσταση του πλανήτη λόγω της αβεβαιότητας των οργάνων και των μεθόδων μας. Χρειαζόμαστε την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων για να απεικονίσουμε απευθείας αυτόν τον υποψήφιο πλανήτη, αλλά αυτό που χρειαζόμαστε επίσης είναι η επένδυση της κοινότητας».
Η αλήθεια είναι πως βρισκόμαστε πολύ κοντά στην επόμενη γενικά τηλεσκοπίων, με τα οποία θα μπορέσουμε να δούμε αν ο CJ 251c έχει ατμόσφαιρα που μπορεί να παγιδεύει θερμότητα, επιτρέποντας στο νερό να κυλά στην επιφάνειά του σχηματίζοντας θάλασσες και ωκεανούς.
«Ενώ δεν μπορούμε ακόμη να επιβεβαιώσουμε την παρουσία ατμόσφαιρας ή ζωής στον GJ 251c, ο πλανήτης αντιπροσωπεύει έναν πολλά υποσχόμενο στόχο για μελλοντική εξερεύνηση», προσθέτει ο Mahadevan. «Κάναμε μια συναρπαστική ανακάλυψη, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά περισσότερα να μάθουμε για αυτόν τον πλανήτη».
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο The Astronomical Journal.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
