Όσο καλά τηλεσκόπια και αν έχουμε τελευταία, δεν υπάρχει κάτι καλύτερο από το να φτάνει ένα διαστημόπλοιο σε κάποιον πλανήτη για να τον φωτογραφήσει και να τον εξετάσει.
Το 1979, το 1980 και το 1981, η ανθρωπότητα είδε για πρώτη φορά τον Κρόνο από κοντά, καθώς τα Pioneer 11, Voyager 1 και Voyager 2 πέρασαν δίπλα από τον αέριο γίγαντα με τους δακτυλίους. Στο πέρασμα του Pioneer,, ανακαλύψαμε τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου και είδαμε δύο νέα φεγγάρια του πλανήτη, με το ένα να συγκρούεται σχεδόν με το διαστημόπλοιο, σύμφωνα με τη NASA.
Με τις εντυπωσιακές εικόνες του Κρόνου, η NASA αποφάσισε το 1997 να πραγματοποιήσει την αποστολή Cassini-Huygens, στέλνοντας ένα ειδικό σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, ώστε να τον μελετήσει πιο αναλυτικά, μαζί με το σύστημα δακτυλιδιών του και τον τρομερά υψηλό αριθμό φεγγαριών του. Με την βοήθεια των βαρυτικών πεδίων της Αφροδίτης, της Γης και του Δία, το σκάφος έφτασε τελικά στον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004. Λόγω της διαδρομής του, το διαστημόπλοιο σχεδιάστηκε για να αντέχει τη θερμότητα περίπου 130°C μέσα στην τροχιά της Αφροδίτης, και στους -210°C γύρω από τον Κρόνο.
Η αποστολή διήρκησε 7 χρόνια και κατά τη διάρκειά της πραγματοποιήθηκαν πολλαπλές πτήσεις δίπλα από τα φεγγάρια του Κρόνου. Μας επέτρεψε να παρατηρήσουμε τις αλλαγές των εποχών σε αυτόν τον γίγαντα αερίων και στο μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Τιτάνα.
«Μερικά από τα πιο εκπληκτικά επιστημονικά ευρήματα προέρχονται από συναντήσεις με τα συναρπαστικά, δυναμικά φεγγάρια του Κρόνου», γράφει η NASA για την αποστολή. Η εν λόγω αποστολή περιλάμβανε την εκτόξευση περιλάμβανε, εκτός από το Cassini, και την εκτόξευση του διαστημοπλοίου Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ώστε να περάσει μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα το 2005.
«Οι παρατηρήσεις του Cassini στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, έδωσαν στους επιστήμονες μια γεύση από το πώς θα μπορούσε να ήταν η Γη πριν εξελιχθεί η ζωή. Πιστεύουν τώρα ότι ο Τιτάνας έχει πολλά παράλληλα με τη Γη, όπως λίμνες, ποτάμια, κανάλια, αμμόλοφους, βροχή, σύννεφα, βουνά και πιθανώς ηφαίστεια», αναφέρει η NASA.
To 2008, το Cassini ολοκλήρωσε το χρονοδιάγραμμα της αποστολής του, όμως είχε ακόμα καύσιμα οπότε συνέχισε τις μελέτες. Συνέχισε να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, μελετώντας τη δομή των δακτυλίων και τα φεγγάρια του, ενώ χαρτογράφησε και την μαγνητόσφαιρα του πλανήτη. Το 2010 η αποστολή πήρε νέα παράταση, με την αποστολή Cassini Solstice να χρησιμοποιεί το σκάφος για να παρατηρήσει τις αλλαγές του πλανήτη και των φεγγαριών του, από το κλίμα και συγκεκριμένα κατά τη διάρκεια του βόρειου χειμερινού ηλιοστασίου του πλανήτη.
Αυτή ήταν η τελευταία αποστολή του Cassini, όμως οι μηχανικοί της NASA ετοίμασαν «Το Μεγάλο Φινάλε». Σε αυτή τη φάση της ζωής του Cassini, το διαστημόπλοιο πραγματοποίησε 22 καταδύσεις μεταξύ του εσώτατου δακτυλίου του Κρόνου και των κορυφών των νεφών του πλανήτη σε διάστημα πέντε μηνών, παρατηρώντας και καταγράφοντας τον πλανήτη πιο κοντά από ποτέ!
«Κατά καιρούς, το διαστημόπλοιο περνούσε από την εσωτερική άκρη των δακτυλίων. Άλλες φορές, περνούσε από τις εξωτερικές άκρες της ατμόσφαιρας», είπε η NASA . «Ενώ η ομάδα της αποστολής ήταν βέβαιη ότι οι κίνδυνοι ήταν καλά κατανοητοί, θα μπορούσαν να υπάρξουν εκπλήξεις. Ήταν το είδος της τολμηρής περιπέτειας που μπορούσε να αναληφθεί μόνο στο τέλος της αποστολής».
Μετά από αυτό, το σκάφος βούτηξε μέσα στον αέριο γίγαντα και έγινε μέρος του πλανήτη, ώστε να προστατεύσει τα φεγγάρια του από ενδεχόμενη σύγκρουση.
«Έχοντας ξοδέψει σχεδόν κάθε κομμάτι του προωθητικού πυραύλου που μετέφερε στον Κρόνο, οι χειριστές βύθισαν σκόπιμα το Cassini στον πλανήτη για να διασφαλίσουν ότι τα φεγγάρια του Κρόνου θα παραμείνουν παρθένα για μελλοντική εξερεύνηση – ιδιαίτερα, το καλυμμένο με πάγο, ωκεανό φεγγάρι Εγκέλαδος, αλλά και ο Τιτάνας, με την ενδιαφέρουσα προ-βιοτική χημεία του», πρόσθεσε η NASA. «Το σχέδιο για αυτή τη φάση της αποστολής ήταν να ξοδευτεί όλο το προωθητικό του διαστημικού σκάφους κατά την εξερεύνηση του Κρόνου, καταλήγοντας σε μια βύθιση στην ατμόσφαιρα του πλανήτη».
Το σκάφος πριν την απότομη βουτιά, μας έστειλε και τις τελευταίες φωτογραφίες του από του δακτυλίους, μαζί με μια κάπως θολή εικόνα από τον Τιτάνα και τον εγκέλαδο, να δύουν πίσω από τον Κρόνο.
Η τελευταία του λήψη ήταν το σημείο που θα έκανε και την τελική κάθοδο και έδειχνε το σημείο που θα έπεφτε στο Cassini, πριν βυθιστεί στα αέρια του πλανήτη.
Ο μεγάλος Σταμάτης Κριμιζής ακυρώνει τον Elon Musk και τα σχέδιά του για τον Άρη
«Αυτή η μονόχρωμη εικόνα είναι η τελευταία που τραβήχτηκε από τις κάμερες απεικόνισης του διαστημοπλοίου Cassini της NASA», εξηγεί η NASA για την εικόνα. «Κοιτάζει προς την νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, η οποία φωτίζεται από το ανακλώμενο φως από τους δακτυλίους, και δείχνει την τοποθεσία στην οποία το διαστημόπλοιο θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη ώρες αργότερα».
Πίστωση εικόνας: NASA
Οι τελευταίες καταδύσεις στον Κρόνο παρείχαν στη NASA δεδομένα για τα μαγνητικά πεδία και τη βαρύτητα του Κρόνου, ενώ βελτίωσαν επίσης τις γνώσεις μας για την ποσότητα του υλικού που αποτελεί το σύστημα δακτυλίων του. Το Cassini πραγματοποίησε 293 τροχιές και στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, έστειλε τα τελευταία του δεδομένα πίσω στη Γη. Δε θα μάθουμε ποτέ τι έγινε όταν μπήκε μέσα στον αέριο γίγαντα, όμως πιθανότατα το σκάφος διαλύθηκε περίπου ένα λεπτό μετά από αυτό, χτυπημένο από την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Μέλος της ομάδας του Cassini ήταν ο μεγάλος Σταμάτης Κριμιζής, που είχε αναλάβει το ΜΙΜΙ, το όργανο απεικόνισης της μαγνητόσφαιρας.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
