Το Europa Probe της NASA περνά ξυστά από τον Άρη -Αυτό που κατέγραψε κανείς δεν το περίμενε

Καθώς το Europa Clipper (Europa Probe) της NASA ταξιδεύει για το παγωμένο φεγγάρι του Δία πέρασε ξυστά από τον Άρη, πετυχαίνοντας να λάβει εντυπωσιακές υπέρυθρες εικόνες του Κόκκινου Πλανήτη. Η πτήση, η οποία πραγματοποιήθηκε την 1η Μαρτίου, είχε διπλό σκοπό: αφενός την προσαρμογή της τροχιάς του διαστημικού σκάφους και αφετέρου τη βαθμονόμηση ενός βασικού επιστημονικού οργάνου που είναι απαραίτητο για τη μελέτη του κρυμμένου ωκεανού της Ευρώπης.

Το σκάφος πέρασε μόλις 884 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη. Κατά τη διάρκεια αυτής της γρήγορης μανούβρας, κατάφερε να τρβήξει πλήθος υπέρυθρων εικόνων, με ένα frame ανά δευτερόλεπτο σε μια διάρκεια 18 λεπτών. Οι φωτογραφίες στάλθηκαν πίσω στη Γη στις 5 Μαΐου και στη συνέχεια κωδικοποιήθηκε χρωματικά για να αποτυπώσει τις θερμοκρασίες που παρατήρησε. Το κόκκινο υποδηλώνει πιο θερμές περιοχές, ενώ το μπλε τις πιο ψυχρές.

Προσπάθεια δοκιμής συστημάτων του Europa Cipper

Οι επιστήμονες της NASA χρησιμοποίησαν την ευκαιρία αυτή για να δοκιμάσουν το σύστημα Europa Thermal Imaging System (E-THEMIS), μια υπέρυθρη κάμερα, η οποία θα χρησιμοποιηθεί στη χαρτογράφηση της επιφάνειας της Ευρώπης. Σύμφωνα με τον Phil Christensen του Arizona State University, στόχος ήταν να λάβουν φωτογραφίες ενός πλανητικού σώματος που το γνώριζαν καλά και στη συνέχεια να βεβαιωθούν ότι τα δεδομένα είναι επακριβώς αυτά που θα έπρεπε να είναι.

Για να βεβαιωθούν ότι τα όργανα δούλευαν σωστά, η ομάδα συνέκρινε τις μετρήσεις με θερμικά δεδομένα του Mars Odyssey. Το Odyssey μεταφέρει μια παρόμοια κάμερα, η οποία έχει καταγράψει τον Άρη εδώ και δυο δεκαετίες. Το E-THEMIS θα χρησιμοποιηθεί τελικά για τη σάρωση του παγωμένου φλοιού της Ευρώπης προς αναζήτηση θερμικών ανωμαλιών – χαρακτηριστικών που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν πρόσφατη δραστηριότητα ή υπόγειους ωκεανούς πιο κοντά στην επιφάνεια από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Το πέρασμα από τον Άρη έδωσε επίσης την ευκαιρία στους μηχανικούς να μελετήσουν το σύστημα ραντάρ του σκάφους σε real-time συνθήκες για πρώτη φορά.  Αυτά τα ραντάρ χρησιμοποιούν κεραίες και μήκη κύματος τόσο μεγάλα που δεν μπορούσαν να δοκιμαστούν πλήρως πριν από την εκτόξευση. Τα δεδομένα δείχνουν ότι όλα τα στοιχεία του ραντάρ λειτούργησαν όπως αναμενόταν, ένα σύστημα το οποίο έχει σχεδιαστεί για να μελετήσει το πάχος του παγωμένου φλοιού της Ευρώπης και τις αλληλεπιδράσεις του με τον ωκεανό που βρίσκεται από κάτω. Συνδυάζοντας τα δεδομένα του ραντάρ με θερμικές εικόνες, οι επιστήμονες στοχεύουν να οικοδομήσουν μια ολοκληρωμένη κατανόηση της γεωλογίας της.

Αξίζει τέλος να σημειωθεί, πως η πτήση επέτρεψε στην ομάδα της NASA να δοκιμάσει το σύστημα τηλεπικοινωνιών του Europa Clipper υπό την επίδραση του βαρυτικού πεδίου του Άρη, σαν μια δοκιμή δηλαδή των οργάνων για την αποστολή στην Ευρώπη.

Τελικός προορισμός η Ευρώπη

Η επιτυχής χρήση της βαρύτητας του Άρη αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής της NASA. Το Europa Clipper εκτοξεύτηκε στις 14 Οκτωβρίου 2024 από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy και βρίσκεται τώρα σε τροχιά 2,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων προς τον Δία. Ο Άρης παρείχε την πρώτη από τις δύο απαραίτητες βαρυτικές υποβοηθήσεις, ενώ μια δεύτερη έχει προγραμματιστεί από τη Γη το 2026 στη προσπάθεια να φθάσει προς τον τελικό προορισμό του.

Αυτή η εικόνα του Άρη είναι μια έγχρωμη σύνθεση πολλών εικόνων που λήφθηκαν από τη θερμική απεικόνιση του Europa Clipper. Τα θερμά χρώματα αντιπροσωπεύουν σχετικά θερμές θερμοκρασίες- οι κόκκινες περιοχές δείχνουν θερμοκρασία 0 βαθμοί Κελσίου και οι μοβ περιοχές είναι περίπου -125 βαθμούς Κελσίου. 

Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.