Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και εμφανισιακά μοιάζει πολύ με τη Γη. Βέβαια έχει μεγάλες ουσιαστικές διαφορές. Τώρα, το James Webb κατέγραψε πρωτοφανείς εικόνες στο υπέρυθρο, που δείχνουν τον ενεργό σχηματισμό σύννεφων στο βόρειο ημισφαίριο του φεγγαριού. Η ανακάλυψη των νεφών σηματοδοτεί την πρώτη φορά που παρατηρείται άμεσα η μεταφορά σύννεφων μεθανίου σε αυτό το μέρος του Τιτάνα, κατά τη διάρκεια της θερινής περιόδου
Το μετεωρολογικό σύστημα του Τιτάνα, που διαθέτει λίμνες και θάλασσες μεθανίου, είναι μοναδικό στο ηλιακό μας σύστημα. Αυτό καθιστά τον Τιτάνα τον το μόνο άλλο μέρος εκτός από τη Γη όπου ο καιρός, συμπεριλαμβανομένων των νεφών και των βροχοπτώσεων, εμφανίζεται σε μια επιφάνεια. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το James Webb και το Αστεροσκοπείο WM Keck στη Χαβάη, παρέχουν νέες πληροφορίες σχετικά με τις ατμοσφαιρικές διεργασίες και τη χημεία του Τιτάνα. Αυτά τα δεδομένα ανοίγουν το δρόμο για τις μελλοντικές αποστολές, όπως το ελικόπτερο Dragonfly της NASA.
Ο Τιτάνας ξεχωρίζει με την πυκνή και πλούσια σε άζωτο ατμόσφαιρά του, όπως επίσης και με τα τεράστια σώματα υγρού μεθανίου και αιθανίου. Στις νέες εικόνες από το James Webb, αποκαλύπτονται νέφη μεθανίου να σχηματίζονται σε πολλαπλά υψόμετρα από το βόρειο ημισφαίριο, την περιοχή που φιλοξενεί πάρα πολλές λίμνες και θάλασσες.
Κάτι παράξενο συμβαίνει μέσα στη Σελήνη
Μέχρι πρόσφατα, οι μεταφορές νεφών είχαν ανιχνευθεί μόνο στο νότιο ημισφαίριο του Τιτάνα, επομένως αυτές οι παρατηρήσεις συμπληρώνουν την εικόνα του δυναμικού καιρού του Τιτάνα.
Ο Conor Nixon του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA τόνισε τη σημασία, λέγοντας: «Ο Τιτάνας είναι το μόνο άλλο μέρος στο ηλιακό μας σύστημα που έχει καιρό σαν τη Γη, με την έννοια ότι έχει σύννεφα και βροχοπτώσεις στην επιφάνεια».
Αυτά τα νέφη μεθανίου είναι στο τιμόνι του κλίματος, ορίζοντας τους κύκλους βροχοπτώσεων που διατηρούν τα υγρά αποθέματα του Τιτάνα και διαμορφώνουν το κλίμα του.
Εκτός από την παρατήρηση των νεφών, το JWST ανίχνευσε μεθυλικές ρίζες στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Πρόκειται για ένα χημικό συστατικό που μέχρι σήμερα έλειπε από τα μοντέλα της οργανικής χημείας του φεγγαριού. Οι μεθυλικές ρίζες σχηματίζονται όταν τα μόρια μεθανίου διασπώνται λόγω του ηλιακού φωτός και των ενεργητικών ηλεκτρονίων από τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου.
Αυτές οι ρίζες στη συνέχεια ανα-συνδυάζονται και δημιουργούν ποιο σύνθετα μόρια, όπως το αιθάνιο, που συμβάλει στη δημιουργία λιμνών στον Τιτάνα. Η Stefanie Milam, αστροχημικός και συν-συγγραφέας της μελέτης, περιέγραψε την ανακάλυψη:
«Για πρώτη φορά μπορούμε να δούμε το χημικό κέικ ενώ φουσκώνει στον φούρνο, αντί μόνο για τα αρχικά συστατικά του αλευριού και της ζάχαρης, και στη συνέχεια το τελικό, παγωμένο κέικ»
Αυτά τα ευρήματα, επιτρέπουν στους επιστήμονες να παρατηρήσουν όλες τις χημικές αντιδράσεις του Τιτάνα, εν δράση. Με αυτό τον τρόπο αποκτούμε πιο βαθιά κατανόηση της ατμοσφαιρικής εξέλιξης, αλλά και τις δυνατότητες του Τιτάνα, για πρεβιοτική χημεία (δηλαδή τις δυνατότητες δημιουργίας ζωής από οργανικές ενώσεις).
Η NASA τράβηξε εικόνες από τον Άρη που μοιάζουν σαν συντριβή σκάφους! Τι είναι;
Οι νέες ανακαλύψεις φτάνουν την κατάλληλη στιγμή, λίγο πριν την εξερεύνηση του Τιτάνα, με την αποστολή Dragonfly της NASA. Έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση το 2028, ενώ στον Τιτάνα θα φτάσει το 2034. Θα μεταφέρει ένα πυρηνοκίνητο ελικοφόρο σκάφος, που θα εξερευνήσει την επιφάνεια του Τιτάνα για αρκετά χρόνια. Το Dragonfly θα μελετήσει τη χημεία, τον καιρό και τις δυνατότητες κατοικησιμότητας του Τιτάνα με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια από ποτέ.
Τα δεδομένα σχετικά με τα νέφη μεθανίου και τα οργανικά μόρια που μας έδωσε το James Webb, θα βοηθήσουν στην θέσπιση επιστημονικών στόχων για το Dragonfly, ιδιαίτερα σχετικά με την αναζήτηση πρεβιοτικής χημείας και πιθανής ζωής. Αυτή η αποστολή αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό άλμα προς τα εμπρός στην εξερεύνηση ενός από τα περιβάλλοντα που μοιάζουν περισσότερο με τη Γη στο ηλιακό μας σύστημα.
Το μόνο σίγουρο είναι πως ένας πλανήτης πλούσιος σε μεθάνιο, σίγουρα δε θα έχει πολύ καλή μυρωδιά!
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
