Η εξερεύνηση του διαστήματος είναι το μεγαλύτερο στοίχημα της ανθρωπότητας και ίσως μια μέρα οδηγήσει στον αποικισμό και άλλων πλανητών από τους ανθρώπους, ώστε να γίνουμε διαπλανητικό είδος. Έχουμε στείλει δεκάδες σκάφη και rovers σε όλο το ηλιακό σύστημα, όμως τι γίνεται με αυτά όταν ολοκληρώσουν τις αποστολές τους; Προφανώς δεν υπάρχει τρόπος να επιστρέψουν στη Γη, οπότε μένουν φυλακισμένα στους πλανήτες που μελέτησαν, μέχρι να βρούμε τρόπο να τα φέρουμε πίσω στη Γη. Τέτοια σκάφη είναι το InSight, το Opportunity ή το Ingenuity, το ελικόπτερο του Άρη.
Στη Γη ακόμα και τα πιο σκληρά υλικά, κάποια στιγμή αποσυντίθενται, όμως σε κάποιους πλανήτες, όπως ο Άρης, οι συνθήκες δεν ευνοούν την διάβρωση και την αποσύνθεση των μεταλλικών μερών. Έχουμε στείλει πολλά πράγματα στον Άρη, από σκάφη και ελικόπτερα, μέχρι οχήματα και ερευνητικές συσκευές. Δεν είναι λίγες οι φορές που βλέπουμε αυτά τα μηχανήματα μέσω των νεότερων και πιο δυνατών που έφτασαν στον Άρη μετά από αυτά.
Σήμερα έχουμε φωτογραφίες από το Mars Reconnaissance Orbiter, ένα δορυφόρο που έχει μπει σε τροχιά στον Άρη, ώστε να έχουμε εικόνες και πληροφορίες για την επιφάνεια του πλανήτη. Από αυτό έχουμε τραβήξει ορισμένες πολύ εντυπωσιακές φωτογραφίες από τον Κόκκινο Πλανήτη και τώρα μας έστειλε μια εικόνα στην οποία βλέπουμε κάτι σαν συντριβή σκάφους.
Η μαύρη κουκίδα στο κέντρο φαντάζει σαν από έκρηξη, όμως η αλήθεια είναι αρκετά διαφορετική. Στη φωτογραφία βλέπουμε το σημείο ανάπαυσης του InSight, που ολοκλήρωσε την αποστολή του τον Δεκέμβριο του 2022, μετά από 4 χρόνια σκληρής δουλειάς, σαν γεωλογικός ανιχνευτής στον πλανήτη. Το InSight μελετούσε την σεισμική δραστηριότητα του πλανήτη και τώρα από αυτά τα δεδομένα είδαμε πως ο πλανήτης έχει τεράστιες ποσότητες νερού, που γεμίζουν ωκεανούς, κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Το σκάφος στη θητεία του ανίχνευσε πάνω από 1.300 σεισμούς στον Άρη, ενώ έστελνε καθημερινά ενημέρωση για τον καιρό στον πλανήτη.
Όμως το InSight είχε ένα σημαντικό πρόβλημα. Φόρτιζε τις μπαταρίες του από τους ηλιακούς συλλέκτες. Όμως ο αέρας στον Άρη, μετέφερε σκόνη και χώμα, που εν τέλη κάλυψε τους ηλιακούς συλλέκτες και το σκάφος ξέμεινε από ενέργεια, μη έχοντας αρκετό ρεύμα για να φορτίσει τις μπαταρίες το, καθηλώνοντας το όχημα σε ένα σημείο, αφού δεν υπάρχει κανείς εκεί για να καθαρίσει τα ηλιακά πάνελ.
Οι μεταγενέστερες αποστολές όπως το Perseverance και το Curiosity, έμαθαν από τα λάθη του InSight και δεν βασίζονται στην ήλιο για ενέργεια, αλλά στην πυρηνική ενέργεια. Το InSight δεν έχει ενέργεια για να κινηθεί, όμως ακόμα και σήμερα, με την ελάχιστη ενέργεια που συλλέγει από τον ήλιο, συνεχίζει να μας στέλνει κάποια δεδομένα για τον πλανήτη, όμως αυτά είναι πρακτικά μηδενικά.
Σε μια πρόσφατη ανάρτηση στο Χ, η NASA δημοσίευσε μια φωτογραφία από το Mars Reconnaissance Orbiter, με τη λεζάντα:
«Μπορείτε να εντοπίσετε το @NASAInSight; Το αποσυρμένο διαστημόπλοιο προσεδάφισης εντοπίστηκε πρόσφατα από το Mars Reconnaissance Orbiter. Μελετώντας το σημείο προσεδάφισης του InSight με την πάροδο του χρόνου, οι επιστήμονες μπορούν να δουν πόσο γρήγορα συσσωρεύεται σκόνη, κάτι που βοηθά στην εκτίμηση της ηλικίας άλλων επιφανειακών διαταραχών».
Απίστευτο! Μετά από 21 χρόνια το Voyager 1 πυροδοτεί ξανά τους προωθητήρες του
Με αυτό τον τρόπο το InSight συνεχίζει να βοηθάει τους επιστήμονες, που κατανοούν πως αλλάζει το περιβάλλον του Άρη και τους δίνει τρόπους να υπολογίζουν την ηλικία διάφορων αντικειμένων στον πλανήτη.
Στην εικόνα της NASA βλέπουμε το InSite, στην επίπεδη και πλατιά έκταση του Άρη, γνωστή και ως Elysium Planitia. Σε αυτή την περιοχή έχουμε μόνο ανέμους, όμως το InSight δεν είναι μόνο του. Ο Άρης είναι γεμάτος με άλλα συντρίμμια από προηγούμενες αποστολές. Το όχημα προσεδάφισης Opportunity, το όχημα προσεδάφισης Phoenix και το ελικόπτερο Ingenuity είναι μόνο μερικά από τα σκάφη που μπορούν να βρεθούν στον κόκκινο πλανήτη, αλλά υπάρχουν επίσης παλιά αλεξίπτωτα και κομμάτια εξοπλισμού προσεδάφισης από προηγούμενες αφίξεις.
