Μια σειρά από παράξενες κοιλότητες εμφανίστηκαν στις λήψεις του Curiosity από τον Άρη και αμέσως τράβηξαν την προσοχή των επιστημόνων της NASA. Οι εν λόγω κοιλότητες μοιάζουν με μεγάλες πατημασιές ή αποτυπώματα, όμως δεν μοιάζουν με τα ίχνη κάποιου ζωντανού οργανισμού. Πρόκειται για φαρδιές και ρηχές κοιλότητες μέσα στο βραχώδες έδαφος, οι οποίες, σύμφωνα με τους επιστήμονες, δεν μοιάζουν με κάτι που έχει παρατηρηθεί ξανά στην περιοχή.
Το Curiosity αυτή τη στιγμή εξερευνά τις πλαγές του Mount Sharp, μέσα στον κρατήρα Gale, όπου επιχειρεί εδώ και 14 χρόνια στην επιφάνεια του Άρη.
Δεν είναι τα συνηθισμένα σημάδια που βλέπουμε στην επιφάνεια του Άρη
Οι μικρές τρύπες και οι κοιλότητες είναι αρκετά συνηθισμένες στον Άρη. Συχνά δημιουργούνται όταν μικρά, πιο ανθεκτικά κομμάτια υλικού ή πετρώματα διαβρώνονται διαφορετικά από το υπόλοιπο βραχώδες υπόστρωμα και τελικά απομακρύνονται. Οι τελευταίες όμως κοιλότητες διαφέρουν σημαντικά από αυτό που έχουμε συνηθίσει.
Πρόκειται για πολύ πιο πλατιές και πιο ρηχές, για αυτό τις χαρακτήρισαν σαν πατημασιές. Παράλληλα, δεν έχουν εντοπίσει κοντά τους τα προφανή κατάλοιπα από κάποιο αντικείμενο που θα μπορούσε να βρίσκεται αρχικά στο σημείο, ώστε να δημιουργήσει αυτές τις κοιλότητες. Αυτός είναι και ο λόγος που τα εν λόγω ευρήματα έχουν κάνει τους επιστήμονες να ξύνουν τα κεφάλια τους.
Για τον λόγο αυτό, η ομάδα δεν αντιμετωπίζει τις συγκεκριμένες δομές ως μια ακόμη συνηθισμένη μορφή διάβρωσης, αλλά ως ένα νέο γεωλογικό γρίφο.
Το Curiosity έψαξε τις κοιλότητες με όλα τα διαθέσιμα εργαλεία
Η NASA δεν περιορίστηκε σε μια απλή φωτογραφία. Το Curiosity χρησιμοποίησε αρκετά από τα επιστημονικά του όργανα για να εξετάσει τις παράξενες δομές.
Μεταξύ άλλων χρησιμοποιήθηκαν η MAHLI, η κάμερα που μπορεί να φωτογραφίζει την επιφάνεια των πετρωμάτων σε πολύ κοντινή απόσταση, η Mastcam, το σύστημα ChemCam για την ανάλυση της χημικής σύστασης και το APXS, ένα όργανο που μετρά τα στοιχεία που υπάρχουν στα πετρώματα.
Οι πρώτες παρατηρήσεις αποκάλυψαν ένα ακόμη ενδιαφέρον στοιχείο. Στο υλικό που βρίσκεται μέσα στις κοιλότητες υπάρχουν στρώσεις με χημική σύσταση διαφορετική από εκείνη του γύρω βράχου.
Αυτό δεν δίνει ακόμη την απάντηση για το πώς δημιουργήθηκαν. Δείχνει όμως ότι το υλικό μέσα στις κοιλότητες έχει τη δική του γεωλογική ιστορία και πιθανώς μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν τι συνέβη στην περιοχή.
Τι μπορεί να κρύβεται πίσω από τα παράξενα σχήματα;
Σε αυτό το στάδιο δεν υπάρχει οριστική εξήγηση.
Οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν πώς δημιουργήθηκαν οι κοιλότητες, πόσο παλιές είναι και ποιες γεωλογικές διαδικασίες τις δημιούργησαν. Το γεγονός ότι βρίσκονται μέσα στα πετρώματα του Mount Sharp έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς το Curiosity μελετά συστηματικά τις διαφορετικές στρώσεις του βουνού για να ανακατασκευάσει την ιστορία του αρχαίου Άρη.
Η περιοχή έχει ήδη αποδειχθεί ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Το Curiosity έχει βρει διαφορετικές υφές, στρώσεις και χημικές συνθέσεις καθώς ανεβαίνει στο Mount Sharp, γεγονός που επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετούν πώς άλλαξε το περιβάλλον του Άρη σε βάθος χρόνου.
Ο Άρης συνεχίζει να εκπλήσσει
Το συγκεκριμένο εύρημα είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα του γιατί οι αποστολές στον Άρη συνεχίζουν να έχουν αξία ακόμη και μετά από χρόνια λειτουργίας.
Το Curiosity βρίσκεται στον πλανήτη από το 2012, όμως εξακολουθεί να συναντά μορφές του εδάφους που δεν είχαν προβλεφθεί. Τον τελευταίο καιρό, μάλιστα, η ομάδα του έχει καταγράψει και άλλες ασυνήθιστες δομές, όπως γεωμετρικά μοτίβα που θυμίζουν κυψέλες και διαφορετικού τύπου επιφανειακές κοιλότητες.
Για τις συγκεκριμένες «πατημασιές», η εικόνα είναι ακόμη πιο ενδιαφέρουσα επειδή δεν έχουμε ακόμη απάντηση. Δεν πρόκειται για κάποιο μυστηριώδες ίχνος ζωής, αλλά για ένα γεωλογικό φαινόμενο που οι επιστήμονες προσπαθούν τώρα να αποκωδικοποιήσουν.
Και όπως συμβαίνει συχνά στον Άρη, μια παράξενη φωτογραφία μπορεί να είναι μόνο η αρχή. Οι επόμενες μετρήσεις του Curiosity ίσως αποκαλύψουν ότι αυτές οι κοιλότητες αποτελούν ένα μικρό, αλλά σημαντικό κομμάτι της ιστορίας του Κόκκινου Πλανήτη.
