Μια εικόνα που μοιάζει περισσότερο με γιγάντια κηρήθρα παρά με τοπίο του Άρη κατέγραψε το Curiosity. Σύμφωνα με τη νέα ανακοίνωση της NASA, το ρομπότ εξερευνούσε την κοιλάδα Valle Grande όταν βρέθηκε μπροστά σε ένα απέραντο «πεδίο» από γεωμετρικούς, πολυγωνικούς σχηματισμούς.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες συναντούν τέτοια σχήματα στον Κόκκινο Πλανήτη, αλλά η συγκεκριμένη έκταση είναι πρωτοφανής. Τα εξάγωνα απλώνονται όσο φτάνει το «μάτι» της κάμερας του rover.
Μια «θάλασσα» από πολύγωνα που εξέπληξε τη NASA
Στις 19 και 20 Ιουνίου, το Curiosity τράβηξε ένα εντυπωσιακό πανόραμα 360 μοιρών. Οι δομές αυτές δεν περιορίζονται στο επίπεδο έδαφος, αλλά σκαρφαλώνουν ακόμα και στις πλαγιές του Miraflores, ενός μικρού βραχώδους λόφου ύψους 6 μέτρων.
«Έχουμε δει αμέτρητα παράξενα τοπία, όμως αυτή η “θάλασσα” από πολύγωνα πραγματικά μας άφησε άφωνους», παραδέχτηκε ο Ashwin Vasavada, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής στο JPL της NASA. Οι ερευνητές αναλύουν ήδη τη χημική σύσταση του εδάφους για να καταλάβουν πώς ακριβώς σχηματίστηκαν.
Πώς βρέθηκαν τα εξάγωνα στην επιφάνεια του Άρη;
Η βασική θεωρία των επιστημόνων είναι ότι πρόκειται για απολιθωμένη λάσπη. Όταν το υγρό έδαφος στεγνώνει, συρρικνώνεται και «σπάει». Αν αυτή η εναλλαγή υγρασίας και αποξήρανσης επαναλαμβάνεται για χρόνια, οι ρωγμές αποκτούν σταδιακά αυτά τα καθαρά γεωμετρικά σχήματα.
Υπάρχουν όμως κι άλλες πιθανότητες:
- Ακραίες διακυμάνσεις θερμοκρασίας (συνεχής θέρμανση και ψύξη της επιφάνειας).
- Πίεση των ιζημάτων που ανάγκασε το νερό να βγει προς τα έξω.
- Παλιές γεωλογικές πιέσεις όταν το στρώμα αυτό ήταν θαμμένο βαθύτερα.
Όπως και να ‘χει, η τεράστια έκταση του φαινομένου επιβεβαιώνει ότι στην περιοχή υπήρχε κάποτε νερό σε αφθονία.
14 χρόνια ανακαλύψεων στον Κόκκινο Πλανήτη
Το Curiosity βρίσκεται στον Άρη από τον Αύγουστο του 2012, και αυτή η ανακάλυψη είναι απλά το τελευταίο επεισόδιο σε μια μακρά πορεία εντυπωσιακών ευρημάτων του Curiosity.
Όλα αυτά τα χρόνια, το rover έχει εντοπίσει:
- Καθαρούς κρυστάλλους θείου και μετεωρίτες.
- Οργανικά μόρια βασισμένα στον άνθρακα.
- Αδιαμφισβήτητα σημάδια ότι κάποτε εκεί έρρεαν ποτάμια και λιμνάζοντα νερά.
Σήμερα, το ρομπότ σκαρφαλώνει τις πλαγιές του Mount Sharp. Εκεί που τώρα βλέπουμε μόνο πέτρες και σκόνη, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια υπήρχαν τεράστιες λίμνες.
Οργανικά μόρια: Υπήρξε τελικά ζωή;
Ανάμεσα στα πιο πολυσυζητημένα ευρήματα είναι ο εντοπισμός οργανικών μορίων (δομικά στοιχεία του DNA και του RNA). Η NASA ξεκαθαρίζει πάντως ότι αυτό δεν σημαίνει αυτόματα πως βρήκαμε εξωγήινους.
Αυτές οι ενώσεις μπορούν να δημιουργηθούν και από απλές χημικές ή γεωλογικές διεργασίες, χωρίς τη μεσολάβηση ζωντανών οργανισμών. Μας δείχνουν όμως κάτι πολύ σημαντικό: ότι ο αρχαίος Άρης είχε όλα τα κατάλληλα «υλικά» για να υποστηρίξει μικροβιακή ζωή.
Το σίγουρο είναι ότι το Curiosity, παρά τα 14 χρόνια σκληρής δουλειάς στις ακραίες συνθήκες του Άρη, συνεχίζει να μας εκπλήσσει.
