Οι κυνηγοί εξωπλανητών έχουν βάλει στο μάτι τον Άλφα Κενταύρου, το πιο κοντινό σε εμάς αστρικό σύστημα, σε απόσταση μόλις 4 ετών φωτός. Σε αυτό, θα βρούμε δύο άστρα (δυαδικό σύστημα) παρόμοια με τον Ήλιο μας, το Άλφα Κενταύρου Α και το Άλφα Κενταύρου Β, όπως επίσης και ένα κόκκινο νάνο, τον Εγγύτατο Κενταύρου. Αν και οι ερευνητές έχουν ήδη ανακαλύψει τρεις εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου, η αναζήτηση περισσότερων κόσμων συνεχίζεται και έχει αποδειχθεί αρκετά δύσκολη. Τώρα, νέα στοιχεία από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, δείχνουν πως ένας γιγάντιος πλανήτης αερίων, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Άλφα Κενταύρου Α. Επιπλέον, αυτός ο πλανήτης πιθανότατα βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του αστρικού συστήματος.
Οι ερευνητές περιέγραψαν αυτόν τον δελεαστικό υποψήφιο πλανήτη σε δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν σήμερα στον διακομιστή προεκτύπωσης arXiv, με τις εργασίες να πρόκειται να δημοσιευτούν στο The Astrophysical Journal Letters.
Αν επιβεβαιωθεί η ύπαρξη του πλανήτη και από άλλες παρατηρήσεις, τότε θα έχουμε πολλά ρεκόρ που καταρρίπτονται. Θα είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που θα παρατηρηθεί ποτέ γύρω από ένα άστρο περίπου της ίδιας ηλικίας και θερμοκρασίας με τον Ήλιο μας και ο πλησιέστερος εξωπλανήτης στη Γη που περιστρέφεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου παρόμοιου με τον Ήλιο. Θα είναι επίσης ο πλησιέστερος πλανήτης στο άστρο που τον φιλοξενεί και έχει ποτέ απεικονιστεί απευθείας, αντί να παρατηρηθεί με έμμεσα. Πιθανότατα απέχει μόλις δύο αστρονομικές μονάδες ή διπλάσια απόσταση μεταξύ Ήλιου και Γης, από το άστρο που τον φιλοξενεί.
(Caltech). Επεξεργασία εικόνας: J. DePasquale (STScI)
«Με αυτό το σύστημα να βρίσκεται τόσο κοντά μας, τυχόν εξωπλανήτες που θα βρεθούν θα μας προσφέρουν την καλύτερη ευκαιρία να συλλέξουμε δεδομένα για πλανητικά συστήματα εκτός από το δικό μας», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Charles Beichman, συν-επικεφαλής συγγραφέας των μελετών και εκτελεστικός διευθυντής του Ινστιτούτου Επιστήμης Εξωπλανητών της NASA.
«Ωστόσο, αυτές είναι απίστευτα δύσκολες παρατηρήσεις, ακόμη και με το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο στον κόσμο, επειδή αυτά τα αστέρια είναι τόσο φωτεινά, κοντά και κινούνται γρήγορα στον ουρανό», εξήγησε: Όσο πιο κοντά είναι ένας πλανήτης στο αστέρι του, τόσο πιο δύσκολο είναι να εντοπιστεί.
Οι πρώτες παρατηρήσεις ξεκίνησαν τον Αύγουστο του 2024 με την χρήση του οργάνου υπέρυθρης ακτινοβολίας του James Webb, γνωστό και ως κορωνογραφική μάσκα. Με αυτό το όργανο οι ερευνητές μπορούν να μπλοκάρουν την αντανάκλαση τόσο του Άλφα Κενταύρου Α, όσο και του Άλφα Κενταύρου Β, ώστε να δουν τυχόν πλανήτες σε τροχιά, χωρίς να τυφλώνονται τα όργανα από το φως του άστρου.
Αν ο πλανήτης όντως υπάρχει και περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη του Άλφα Κενταύρου Α, ένα σημείο όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη, η φωτεινότητά του στο μέσο υπέρυθρο υποδηλώνει ότι είναι ένας αέριος γίγαντας περίπου της ίδιας μάζας με τον Κρόνο. Αυτό δυστυχώς σημαίνει ότι δεν θα περιμέναμε να βρούμε σημάδια ζωής, τουλάχιστον όπως την ξέρουμε.
Στην πραγματικότητα, οποιοσδήποτε πλανήτης σε τροχιά γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Α δεν θα μπορούσε να διατηρήσει νερό σε υγρή μορφή, σε αυτή τη ζώνη, αναφέρουν οι ερευνητές, επειδή «η ελλειπτική τροχιά του υποψήφιου γιγάντιου πλανήτη σαρώνει το μεγαλύτερο μέρος της κατοικήσιμης ζώνης του Άλφα Κενταύρου Α, καθιστώντας απίθανο να επιβιώσουν μικρότεροι βραχώδεις πλανήτες». Αυτό είναι απογοητευτικό, επειδή οι βραχώδεις εξωπλανήτες εντός κατοικήσιμων ζωνών αποτελούν το επίκεντρο της αναζήτησης εξωγήινης ζωής.
Το Curiosity εντόπισε «κοράλλια» στον Άρη – Απόδειξη αρχαίου νερού
Αυτό που είναι εντυπωσιακό είναι πως ο εν λόγω πλανήτης είναι «ο πιο παρόμοιος σε θερμοκρασία και ηλικία με τους γιγάντιους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα και ο πλησιέστερος στο σπίτι μας, τη Γη», εξήγησε η Sanghi Aniket Sanghi, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, η οποία ήταν επίσης συν-επικεφαλής συγγραφέας των μελετών.
«Η ίδια η ύπαρξή του σε ένα σύστημα δύο άστρων που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση μεταξύ τους θα μπορούσε να θέσει σε αμφισβήτηση την κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται, επιβιώνουν και εξελίσσονται οι πλανήτες σε χαοτικά περιβάλλοντα», πρόσθεσε η Sanghi.
Μένει να δούμε τι θα δείξουν οι επόμενες παρατηρήσεις, όμως αυτό που θα είχε περισσότερο νόημα να δούμε είναι το αν ο εν λόγω πλανήτης έχει φεγγάρια. Τα πρώτα σχόλια του κοινού δείχνουν πως ο κόσμος φαντάζεται παρόμοια φεγγάρια σαν αυτά που είχαμε στο Avatar, της ταινία του James Cameron, που εκεί ζουν οι Na’vi. Όπως και στους δικούς μας αέριους γίγαντες, τον Δία και τον Κρόνο, τα φεγγάρια είναι πολύ πιθανά σημεία ύπαρξης ζωής.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
