Εδώ και καιρό Κίνα και ΗΠΑ βρίσκονται σε Ψυχρό Πόλεμο, όμως τι θα γινόταν αν η Κίνα κατάφερνε να φέρει πρώτη δείγματα από τον Άρη στη Γη;
Αυτό το σενάριο κάποτε θα ήταν απίθανο, όμως καμιά φορά τα απίθανα σενάρια συμβαίνουν στην πραγματικότητα. Η αποστολή Mars Return Sample (MSR), που κάποτε ήταν κορυφαία προτεραιότητα της NASA, έχει πλέον παραγκωνιστεί, λόγω των περικοπών στη χρηματοδότηση της NASA από την κυβέρνηση Trump, που ανοιχτά πλέον τάσσεται κατά της επιστήμης. Το πρόγραμμα είχε στόχο να συλλέξει συγκεκριμένα από τα δείγματα που έχει μαζέψει το Perseverance από τον κρατήρα Jezero του Άρη, ενώ η NASA πριν λίγες ημέρες ανακοίνωσε πως σε ένα από αυτά τα δείγματα βρήκε ισχυρές ενδείξεις αρχαίας ζωής!
Το πρόγραμμα είχε αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2030, όμως έχει γίνει αρκετά πολύπλοκο και πολύ δαπανηρό, ενώ τα πολιτικά εμπόδια από την κυβέρνηση, έχουν καταστήσει το πρόγραμμα ακυρωμένο. Έτσι, πάνω από 30 σφραγισμένα δείγματα κάθονται στην επιφάνεια του Άρη, περιμένοντας κάποιον ή κάτι να τα συλλέξει. Μέσα σε αυτά τα δείγματα ίσως βρίσκονται οι πρώτες αδιάσειστες ενδείξεις εξωγήινης ζωής!
Την ίδια στιγμή η Κίνα ετοιμάζει την αποστολή Tianwen-3, που σχεδιάστηκε σαν μια πιο λιτή προσπάθεια για την συλλογή λιγότερων δειγμάτων. Αυτή η αποστολή προχωράει κανονικά και βρίσκεται ήδη σε καλό δρόμο για εκτόξευση το 2028, με την επιστροφή της στη Γη να είναι προγραμματισμένη για το 2031. Εάν η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, το Πεκίνο θα γίνει η πρώτη χώρα που θα έχει φέρει πίσω στη Γη δείγματα από άλλο πλανήτη. Αυτό από μόνο του θα βάλει την Κίνα χρόνια, αν όχι δεκαετίες μπροστά από τη NASA και τις ΗΠΑ. Αν η Κίνα τα καταφέρει και προλάβει το παράθυρο εκτόξευσης για τον Άρη σύμφωνα με το πρόγραμμα, η NASA ίσως χάσει την ευκαιρία της.
«Δεν νομίζω ότι είναι ανταγωνισμός ούτως ή άλλως, επειδή ήδη γνωρίζουμε αρκετά για τα προβλήματα του MSR και τα ζητήματα προϋπολογισμού του», δήλωσε ο Chris Impey, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ο οποίος δεν εμπλέκεται άμεσα στο πρόγραμμα επιστροφής δειγμάτων καμίας από τις δύο χώρες.
Η NASA είναι σα να έχει φτάσει στην πηγή και να μη μπορεί να πιεί νερό. Μέχρι στιγμής έχει κάνει τη δύσκολη δουλειά να στείλει rovers στον Άρη και να συλλέξει δείγματα και μένει τώρα η επιστροφή τους. Τώρα όμως, αναζητά τρόπους να φέρει πίσω αυτά τα δείγματα, με χαμηλό κόστος. Αυτή η πιο φθηνή λύση όμως δεν έχει εμφανιστεί ακόμα.
Το επιστημονικό όφελος από της επιστροφή των δειγμάτων θα ήταν τεράστιο. Το να μπορούν τα εργαστήρια στη Γη να διεξάγουν αναλύσεις που δε μπορούν να πραγματοποιήσουν τα rovers, θα ήταν το ιδανικό για να μελετήσουμε πραγματικά αυτά τα δείγματα. Θα μπορούσαμε να μελετήσουμε τα δείγματα σε ατομική και μοριακή κλίματα, να αναζητήσουμε οργανικές ενώσεις και φυσικά να σαρώσουμε τα δείγματα για απολιθωμένα μικρόβια.
Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να προσδιορίσει αν ο Άρης είχε πραγματικά ζωή στο παρελθόν του ή να απορρίψει αυτές τις εικασίες. Και τα δύο αποτελέσματα θα ήταν επανάσταση για την μελέτη του Άρη και θα είχαν πολλά να δώσουν στην πλανητική επιστήμη.
«Υπάρχει αναμφίβολα ένας ορισμένος βαθμός γεωπολιτικής αξίας στο να είσαι πρώτος, και η αξία από αυτή την άποψη προέρχεται από την αντίληψη του κοινού για το αν είσαι πρώτος ή όχι», δήλωσε ο Gerard van Belle , διευθυντής επιστήμης στο Αστεροσκοπείο Lowell στην Αριζόνα, ο οποίος δεν εμπλέκεται άμεσα στην αποστολή επιστροφής δειγμάτων καμίας από τις δύο χώρες. «Η ιδέα ότι ίσως μια αποστολή θα είναι καλύτερη όσον αφορά τα αποτελέσματά της πιθανότατα θα χαθεί στο μείγμα και αυτό είναι κρίμα»
Η NASA παρουσίασε δύο εναλλακτικές μικρότερης κλίμακας, όμως αυτές απαιτούν 300 εκατομμύρια δολάρια δέσμευση από το Κογκρέσο, μόνο για να παραμείνουν λειτουργικές. Με βάση τα δικά τους χρονοδιαγράμματα, η πρώτη εκτόξευση θα γίνει το 2030 και θα φέρει πίσω στη Γη περίπου 30 δείγματα από τον Άρη, κάπου μεταξύ του 2035 και του 2039, αρκετά αργότερα από την λύση των Κινέζων.
Αστεροειδής έπεσε στη Βόρεια Θάλασσα και σήκωσε τσουνάμι 100 μέτρων
Έτσι, ακόμα και αν η NASA προλάβει τα χρονοδιαγράμματα, κάτι που δε συνηθίζει, θα εξακολουθεί να είναι πίσω από την Κίνα στην προσκόμιση δειγμάτων από τον Άρη στη Γη.
Την ίδια στιγμή, η Κίνα έχει πραγματοποιήσει παρόμοια αποστολή στη Σελήνη, με το Chang’e-5 και 6, το 2020 και 2024 αντίστοιχα. Η αποστολή του 2024 συνέλλεξε τα πρώτα δείγματα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και τα έφερε πίσω με επιτυχία στη Γη.
Με τον Λευκό Οίκο να έχει αποδεκατίσει τη NASA, μέσω των περικοπών στην χρηματοδότηση, η κατάσταση για τη NASA είναι αρκετά δύσκολη. Αν οι περικοπές συνεχιστούν και το επόμενο οικονομικό έτος, τότε η NASA θα έχει πρόβλημα ακόμα και στο να διατηρήσει ενεργά τα αστεροσκοπεία και τα παρατηρητήριά της σε όλο τον κόσμο.
Αν οι ΗΠΑ όμως χάσουν την πρωτιά που έχουν στο διάστημα, θα είναι ένα σημάδι πως η υπερδύναμη δεν είναι αυτό που ήταν κάποτε σε θέματα επιστήμης και τεχνολογίας. Μένει να δούμε λοιπόν ποιος θα ηγηθεί στο διάστημα τα επόμενα χρόνια. Λίγος ανταγωνισμός βέβαια ποτέ δεν έβλαψε. Μερικές από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις έγιναν λόγω του ανταγωνισμού.
Θα καταφέρει να πάει πρώτη η Κίνα στον Άρη για να φέρει δείγματα; Ποια χώρα θα κάνει την πρώτη επανδρωμένη αποστολή; Θα μάθουμε σχετικά σύντομα!
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
