Οι αστρονόμοι έχουν εδώ και πολύ καιρό ενδιαφερθεί για τα απομεινάρια των άστρων, γνωστά ως λευκοί νάνοι, και για την πιθανότητα ύπαρξης πλανητών σε τροχιά γύρω από αυτά. Οι λευκοί νάνοι είναι τα απομεινάρια των κάποτε μαζικών άστρων κύριας ακολουθίας, όπως ο Ήλιος μας. Αυτά έχουν περάσει από μια διαδικασία διόγκωσης και έχουν μετατραπεί σε ερυθρούς γίγαντες πριν αποβάλουν τα εξωτερικά τους στρώματα ως πλανητικά νεφελώματα. Αυτό που απομένει μετά από αυτή τη δραματική μεταμόρφωση είναι ένας πυκνός λευκός νάνος, στο μέγεθος της Γης, που εκπέμπει υπολειμματική θερμότητα.
Αν και προηγουμένως πίστευαν ότι οι πλανήτες σε τροχιά γύρω από άστρα που μετατρέπονται σε ερυθρούς γίγαντες θα καταστρέφονταν, πρόσφατες ανακαλύψεις έχουν αμφισβητήσει αυτή την αντίληψη. Το 2020, οι ερευνητές που χρησιμοποίησαν το διαστημικό σκάφος TESS της NASA βρήκαν έναν άθικτο πλανήτη μάζας αντίστοιχης με του Δία. Ο πλανήτης έχει την ονομασία WD1054-226 είναι σε τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο. Το εύρημα αυτό προκάλεσε ερωτήματα σχετικά με την επικράτηση τέτοιων πλανητών και έθεσε την πιθανότητα ύπαρξης κόσμων που μοιάζουν με τη Γη γύρω από λευκούς νάνους.
Οι λευκοί νάνοι, παρά το μικρό τους μέγεθος σε σύγκριση με τους αστέρες της κύριας ακολουθίας, διαθέτουν κατοικήσιμες ζώνες όπου οι πλανήτες θα μπορούσαν ενδεχομένως να υποστηρίξουν ζωή. Αυτές οι κατοικήσιμες ζώνες βρίσκονται πολύ πιο κοντά στους λευκούς νάνους λόγω του μειωμένου μεγέθους τους και της μικρότερης παραγωγής θερμότητας. Η ανακάλυψη του WD1054-226, με μάζα 13,8 φορές αυτή του Δία, δημιούργησε ανησυχίες σχετικά με τη σπανιότητα των βραχωδών πλανητών γύρω από λευκούς νάνους.
Η καταδίκη τριών πλανητών, φωτογραφίζει την επικείμενη τύχη της Γης
Ο David Kipping, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, ερεύνησε αυτό το μυστήριο. Διερεύνησε την κατανομή των εξωπλανητών γύρω από λευκούς νάνους και διερωτήθηκε γιατί οι ακέραιοι βραχώδεις πλανήτες φαίνονταν σπάνιοι. Αν και τα υπάρχοντα δεδομένα έδειχναν επικράτηση των μικρότερων πλανητών, αναγνωρίστηκε ότι οι μέθοδοι ανίχνευσης θα μπορούσαν να εισάγουν προκαταλήψεις. Η ανίχνευση ενός τεράστιου γίγαντα αερίων όπως ο WD1054-226, αν και προκαλεί έκπληξη, θα μπορούσε να είναι ένα στατιστικό ατύχημα.
Ο Kipping πρότεινε δύο πιθανές εξηγήσεις. Η μία υπόθεση πρότεινε ότι μπορεί να υπάρχει μια άγνωστη ακτίνα όπου η κατανομή των πλανητών κορυφώνεται, επιτρέποντας τη συνύπαρξη τόσο μικρών βραχωδών πλανητών όσο και ογκωδών γίγαντων αερίου γύρω από λευκούς νάνους. Η άλλη εξήγηση εξέταζε την πιθανότητα ο WD1054-226 να είναι μια ανωμαλία, ένα απίθανο γεγονός στην απεραντοσύνη του σύμπαντος.
Παρά την ενδιαφέρουσα ανακάλυψη του WD1054-226, η επιστημονική κοινότητα απέφυγε να βγάλει οριστικά συμπεράσματα. Ο Kipping τόνισε την ανάγκη για περαιτέρω εξερεύνηση και συλλογή δεδομένων. Η μελέτη των εξωπλανητών λευκών νάνων βρίσκεται στα αρχικά της στάδια, προσφέροντας μια πολλά υποσχόμενη οδό για μελλοντική έρευνα. Οι λευκοί νάνοι, λόγω της σταθερής και μακρόβιας φύσης τους, παρέχουν μοναδικές ευκαιρίες για τον εντοπισμό πλανητών μεγέθους αντίστοιχου με της Γης και τη μελέτη της ατμόσφαιράς τους, αποκαλύπτοντας ενδεχομένως σημάδια ζωής.
Στην ουσία, ενώ η ανακάλυψη του WD1054-226 άνοιξε νέες δυνατότητες, ανέδειξε επίσης την πολυπλοκότητα των πλανητικών συστημάτων γύρω από λευκούς νάνους. Καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να ερευνούν αυτά τα αινιγματικά υπολείμματα άστρων, παραμένουν αισιόδοξοι για τις δυνατότητες ανεύρεσης κόσμων που μοιάζουν με τη Γη, διευρύνοντας την κατανόησή μας για την κατοικησιμότητα στο σύμπαν. Η αναζήτηση της γνώσης συνεχίζεται, υποσχόμενη συναρπαστικές αποκαλύψεις στον εξελισσόμενο τομέα της επιστήμης των εξωπλανητών λευκών νάνων.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
