Το Voyager 1 που εκτοξεύτηκε το 1977, είναι το σκάφος της ανθρωπότητας που έχει ταξιδέψει πιο μακριά από οποιοδήποτε ανθρώπινο κατασκεύασμα. Με σχεδόν 5 δεκαετίες διαστημικού ταξιδιού, πλέον πλέει πέρα από τους εξωτερικούς πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, ξεπερνώντας κάθε πρόβλεψη. Τα Voyager 1 και 2 είναι επί του παρόντος ο μόνος τρόπος της ανθρωπότητας να μελετήσει τον διαστρικό χώρο, δηλαδή το διάστημα μεταξύ ηλιακών συστημάτων.
Η NASA χρησιμοποιεί ραδιοκύματα για να επικοινωνήσει με τα Voyager, με κάθε μήνυμα να χρειάζεται σχεδόν μία μέρα για να ληφθεί από το σκάφος και άλλη μία μέρα για να απαντήσει.
Τώρα, το Voyager 1 μας στέλνει δεδομένα από κάτι εκπληκτικό που ανακάλυψε, στα πιο απομακρυσμένα σημεία του ηλιακού μας συστήματος. Πρόκειται για ένα τοίχος φωτιάς, σαν να έχει βγει από ταινία επιστημονικής φαντασίας, που αποτελεί μέρος του τελικού συνόρου που κανένας άνθρωπος δεν έχει περάσει στο παρελθόν. Αυτό που πραγματικά αντιπροσωπεύει αυτό το «τείχος φωτιάς» εξακολουθεί να διερευνάται, αλλά αποδεικνύεται ότι είναι η ηλιόπαυση, με άλλα λόγια, το όριο όπου ο ήλιος μας σταματά να έχει οποιαδήποτε επιρροή σε οτιδήποτε πέρα από αυτόν.
Αυτό το εξωτερικό στρώμα του ηλιακού μας συστήματος, δημιουργείται από την αλληλεπίδραση των ηλιακών ανέμων με τα διαστρικά αέρια, δημιουργώντας υπερθερμασμένο πλάσμα. Αυτή η περιοχή φτάνει σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, από 54.000 μέχρι 90.000 βαθμούς Κελσίου. Τα καλά νέα είναι πως η πυκνότητα αυτών των σωματιδίων είναι αρκετά χαμηλή ώστε να μην επιτρέπεται η μεταφορά της στο σκάφος. Αυτή η ανακάλυψη όμως παραμένει ένα σημαντικό ορόσημο στην εξερεύνηση του Σύμπαντος.
Αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν τοίχο της φωτιάς, είναι γνωστό επισήμως σαν ηλιόπαυση. Πρόκειται για ένα αόρατο όριο που σηματοδοτεί το σημείο που σταματάει η επιρροή του Ήλιου. Η ηλιόσφαιρα είναι μια τεράστια φυσαλίδα μέσα στην οποία κινείται ο ηλιακός άνεμος, δηλαδή οι ριπές σωματιδίων που εκπέμπονται από τον Ήλιο. Όμως, η ηλιόσφαιρα είναι αυτή που μας προστατεύει από την κοσμική ακτινοβολία, που πλημμυρίζει τον διαστρικό χώρο. Η προστασία του Ήλιου όμως φτάνει μέχρι ένα σημείο μόνο, όπου συγκρούεται με το διαστρικό μέσο, δημιουργώντας έτσι ένα ταραχώδες σύνορο.
Δεν είναι μόνο η ύπαρξη της ηλιόπαυσης που είναι τόσο εντυπωσιακή. Είναι επίσης τα απροσδόκητα ακραία φαινόμενα που ανακάλυψε εκεί το Voyager 1. Καθώς το διαστημόπλοιο πλησίαζε αυτό το όριο, τα όργανά του κατέγραψαν ξαφνικές αλλαγές στην πυκνότητα των σωματιδίων, όπως επίσης και αλλαγές στα μαγνητικά πεδία. Αυτό δείχνει πως η περιοχή στα όρια του ηλιακού μας συστήματος είναι πιο ταραχώδης από ότι πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Αντί για μια ομαλή και σταδιακή εξασθένηση μεταξύ του ηλιακού και του διαστρικού χώρου, το Voyager 1 διαπίστωσε απότομες μετατοπίσεις, σχεδόν σαν να ξεπερνούσε ένα κατώφλι.
Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη όμως, είναι η δυναμική της θερμοκρασίες. Κοντά στην ηλιόπαυση, τα φορτισμένα σωματίδια δημιουργούν ζώνες τρομερά υψηλών θερμοκρασιών. Κάποιες περιοχές κοντά παραμένουν ψυχρές και άλλες τρομερά θερμές. Έτσι, έχουμε ένα συνονθύλευμα θερμού και ψυχρού πλάσματος, που έρχεται σε αντίθεση με όλα όσα παρατηρούμε μέσα στην ηλιόσφαιρα. Αυτός είναι και ο λόγος που οι επιστήμονες χαρακτήρισαν αυτή την περιοχή σαν το τοίχος της φωτιάς.
Πόσο κοντά είναι μία συνεργασία Apple με την SpaceX
Όλα αυτά δείχνουν πως τα σύνορα του ηλιακούς μας συστήματος δεν είναι μια ήσυχη εξασθένηση των δυνάμεων του Ήλιου, αλλά μια πολύ δυναμική περιοχή με ακραίες θερμοκρασίες. Αυτά είναι πρωτόγνωρες πληροφορίες για τους επιστήμονες.
Το Voyager πέρασε το τοίχος της φωτιάς και πλέον ταξιδεύει στον διαστρικό χώρο. Τα πάντα γύρω του είναι πρωτόγνωρα με τα μαγνητικά πεδία να είναι πιο περίπλοκα και τα σωματίδια του διαστρικού χώρου κυριαρχούν. Ο τοίχος της φωτιάς δεν είναι ένα συμπαγές όριο, αλλά μια μεταβλητή διεπαφή ανάμεσα στα δύο βασίλεια. Χωρίζει τον χώρο του δικού μας ηλιακού συστήματος, από την απεραντοσύνη του Σύμπαντος.
Το σήμα του Voyager που μεταφέρει αυτές τις πληροφορίες, ταξιδεύει πάνω από 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα για να φτάσει στη Γη. Μεταφέρει πολύτιμες πληροφορίες για το τι συμβαίνει έξω από την φυσαλίδα μας και το πως αλληλοεπιδρούμε με τον υπόλοιπο γαλαξία μας. Μα δείχνει τι γίνεται πέρα από τα όρια μας.
