Φανταστείτε τον εαυτό σας ως αγρότη που περιμένει αυγά στο κοτέτσι, μόνο για να πέσει πάνω σε ένα απροσδόκητα κολοσσιαίο αυγό στρουθοκαμήλου – μια αναλογία που ταιριάζει με την έκπληξη που ένιωσε μία ομάδα αστρονόμων. Νωρίτερα φέτος, αποκάλυψαν έναν πλανήτη-μαμούθ, που ξεπερνά τη μάζα της Γης πάνω από 13 φορές, σε τροχιά γύρω από ένα μικροσκοπικό, αμυδρό ερυθρό άστρο με μόλις εννέα φορές μικρότερη μάζα από τον Ήλιο.
Το αστέρι, ένα αστέρι Μ, δεν είναι μόνο μικρότερο από τον Ήλιο αλλά και 100 φορές λιγότερο φωτεινό. Η συμβατική σοφία υποδηλώνει ότι ένα τέτοιο άστρο δεν διαθέτει το απαιτούμενο υλικό που σχηματίζει πλανήτες για τη γέννηση ενός τόσο μεγάλου πλανήτη. Χρησιμοποιώντας το Habitable Zone Planet Finder, ένα όργανο που κατασκευάσαν οι αστρονόμοι στο Penn State, προσαρτημένο στο 10μετρο τηλεσκόπιο Hobby-Eberly, ερεύνησαν αυτά τα ψυχρά άστρα στο εγγύς υπέρυθρο φάσμα, όπου εκπέμπουν το μεγαλύτερο μέρος του φωτός τους.
Το James Webb αποκαλύπτει το μυστηριώδες τούβλο (The Brick) του Γαλαξία μας
Χρησιμοποιώντας την τεχνική της ακτινικής ταχύτητας Doppler, η οποία μετρά τις μεταβολές της ταχύτητας ενός άστρου που προκαλούνται από τις βαρυτικές έλξεις των πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά, έκαναν μια εκπληκτική ανακάλυψη: ένας μαζικός πλανήτης, ο LHS 3154b, περιβάλλει το ψυχρό άστρο Μ. Το εύρημα αυτό αμφισβητεί τις καθιερωμένες αντιλήψεις για το σχηματισμό πλανητών, καθώς ένα άστρο με τη χαμηλή μάζα του LHS 3154 θα έπρεπε θεωρητικά να μην έχει τα απαραίτητα υλικά για τη δημιουργία ενός τόσο μεγάλου πλανήτη.
Οι τυπικοί δίσκοι γύρω από άστρα χαμηλής μάζας θεωρούνται ανεπαρκείς για τη δημιουργία ενός πυρήνα αρκετά βαρέως για το σχηματισμό πλανητών, με βάση τις άμεσες παρατηρήσεις δίσκων που σχηματίζουν πλανήτες. Οι προσομοιώσεις στον υπολογιστή από την ομάδα υποδηλώνουν την ανάγκη για δίσκους τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερης μάζας από ό,τι υποθέτουν.
Αυτή η απροσδόκητη αποκάλυψη ωθεί σε βαθύτερες έρευνες για το σχηματισμό πλανητών γύρω από τους πιο κοινούς αστέρες στο Γαλαξία μας, τους ψυχρούς και αμυδρούς αστέρες Μ, προσφέροντας πληροφορίες για τους ευρύτερους μηχανισμούς που διέπουν την πλανητική εξέλιξη και ενδεχομένως επηρεάζοντας την κατανόηση της κατοικησιμότητας των συστημάτων αστέρων Μ.
