Κάπου μεταξύ στον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο του 1977, τα Voyager 1 και Voyager 2 ξεκίνησαν το ταξίδι τους για την εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος και ακόμα παραπέρα. Είναι τα μόνα σκάφη της ανθρωπότητας που κατάφεραν να βγουν από το ηλιακό μας σύστημα και το Voyager 1 είναι ήδη πάνω από 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από την Γη. Πλέον τα δύο σκάφη είναι στο διαστρικό χώρο του σύμπαντος και μας στέλνουν ακόμα και σήμερα πολύτιμα δεδομένα από μια περιοχή που είναι επικίνδυνη και εντελώς άγνωστη. Ποιο είναι όμως το μυστικό της μακροζωίας των δύο βετεράνων; Αυτό δεν είναι άλλο από την πυρηνική ενέργεια. Όμως κάποια στιγμή, η ενέργειά τους θα τελειώσει μαζί με την αποστολή τους…
Τα Voyagers ξεκίνησαν σαν πλανητικές αποστολές. Ο στόχος τους ήταν να κάνουν τον γύρω από όλους τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, δηλαδή να επισκεφθούν τους τέσσερις εξωτερικούς πλανήτες του ηλιακού συστήματος μέσω μιας σειράς υπερπτήσεων. Ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας απέκτησαν νέο πρόσωπο χάρη στις ρομποτικές κάμερες των δύο σκαφών και τα πολλά επιστημονικά τους όργανα.
Το Voyager 2 ήταν αυτό που μας έδωσε τις πρώτες φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης από τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, ενώ το Voyager 1 σόκαρε τους επιστήμονες με τις πρώτες φωτογραφίες του Δία και των φεγγαριών του και του Κρόνου.
Όταν τα δύο σκάφη τελείωσαν τον γύρω του ηλιακού μας συστήματος, έβαλαν πλώρη για μια νέα αποστολή. Μετά από διαδρομές που τους έδωσαν μεγάλη ταχύτητα λόγω βαρύτητας, τα δύο σκάφη απέκτησαν ταχύτητα διαφυγής από το ηλιακό σύστημα και κατάφεραν να ξεφύγουν από τον βαρύτητα του Ήλιου. Το Voyager 1 τα κατάφερε το 2012 και το Voyager 2 το 2028. Τα δύο σκάφη είναι πλέον διαστρικά! Το καταλάβαμε πως έγινε αυτό, όταν τα φορτισμένα σωματίδια του ήλιου σταμάτησαν να ανιχνεύονται τόσο συχνά από τα επιστημονικά όργανα που έχουν τα δύο Voyagers. Η φυγή τους από το ηλιακό μας σύστημα ήταν μια πρώτης λογής ευκαιρία για τη μελέτη του διαστρικού χώρου, έξω από την φούσκα προστασίας του ηλιακού μας συστήματος.
Η απίστευτη απόσταση που έχουν διανύσει τα δύο σκάφη, είναι δυνατή μόνο με τη σωστή πηγή ενέργειας. Τα περισσότερα σκάφη της ανθρωπότητας χρησιμοποιούν ηλιακούς συλλέκτες για να αποκτήσουν ενέργεια, όμως όσο πιο μακριά φεύγουμε από τον ήλιο, τόσο λιγότερο ρεύμα παράγουν. Τα Voyagers όμως βασίστηκαν στην πυρηνική ενέργεια. Τα δύο σκάφη είναι εξοπλισμένα με θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων ή RTG. Πρόκειται για μικρές γεννήτριες που παράγουν ενέργεια απευθείας στο σκάφος. Κάθε RTG περιέχει 24 σφαίρες οξειδίου του πλουτωνίου-238 με συνολική μάζα 4,5 κιλά.
Το πλουτώνιο -238 είναι ασταθές ισότοπο, που σημαίνει πως υφίσταται ραδιενεργή διάσπαση. Τα άτομα πλουτωνίου μέσα στους RTG απελευθερώνουν σωματίδια άλφα, που αποτελούνται από δύο πρωτόνια και δύο νετρόνια. Αυτά πέφτουν πάνω στο κάνιστρο του RTG, παράγοντας θερμότητα. Στη συνέχεια, αυτή η θερμότητα μετατρέπεται σε ενέργεια.
Όμως, όσο περνάει ο καιρός το πλουτώνιο εξαντλείται και αυτός είναι ο λόγος που οι RTG παράγουν όλο και λιγότερη ενέργεια. Για αυτό τα Voyager αργοπεθαίνουν. Οι πυρηνικές μπαταρίες σαν αυτές που χρησιμοποιούν τα δύο σκάφη, έχουν μέγιστη διάρκεια ζωής τα 60 χρόνια.
Η Google αποκαλύπτει σε ποια βενζινάδικα πρέπει να βάζεις βενζίνη
Πλέον τα δύο σκάφη έχουν ελάχιστη ενέργεια και οι επιστήμονες προσπαθούν να εξοικονομήσουν όση περισσότερο γίνεται, κλείνοντας σταδιακά διάφορα επιστημονικά όργανα που διαθέτουν τα σκάφη. Για παράδειγμα, τον Οκτώβριο, το όργανο επιστήμης πλάσματος του Voyager 2 – το οποίο μετρά ηλεκτρικά φορτισμένα άτομα που περνούν τον ανιχνευτή – απενεργοποιήθηκε. η ίδια συσκευή στο Voyager 1 απενεργοποιήθηκε το 2007 λόγω δυσλειτουργίας. Αυτά τα όργανα χρησιμοποιήθηκαν για τη μελέτη φορτισμένων σωματιδίων στο μαγνητικό πεδίο του Ήλιου.
Τώρα, έχουν μείνει μόνο τέσσερα όργανα ανοιχτά σε κάθε ένα από τα σκάφη, συμπεριλαμβανομένου ενός μαγνητόμετρου καθώς και άλλων οργάνων που χρησιμοποιούνται για τη μελέτη του γαλαξιακού περιβάλλοντος, με τις κοσμικές ακτίνες και το διαστρικό μαγνητικό πεδίο. Αυτά όμως είναι στα τελευταία τους χρόνια. Την επόμενη δεκαετία —είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς πότε— οι μπαταρίες και των δύο ανιχνευτών θα αδειάσουν για πάντα.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
