Για πάνω από μια δεκαετία, οι ερευνητές υποστηρίζουν πως υπάρχει υψηλή πιθανότητα ο Γαλαξίας μας να συγκρουστεί με τον γαλαξία της Ανδρομέδας, που βρίσκεται ακριβώς δίπλα μας. Η εκτιμώμενη σύγκρουση θα συνέβαινε σε 5 δισεκατομμύρια χρόνια και θα προκαλούσε την συγχώνευση των δύο γαλαξιών, σε έναν ενιαίο και μεγαλύτερο γαλαξία. Όμως, έρχεται μια νέα έρευνα να υπολογίσει τις πιθανότητες να συμβεί η σύγκρουση, μέσω προσομοιώσεων.
Η μελέτη ενσωματώνει τα δεδομένα που έχουμε πάρει από τα τηλεσκόπια Gaia και Hubble, ώστε η διεθνής επιστημονική ομάδα να μπορεί να προσομοιώσει την κίνηση του Γαλαξία μας, για τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια. Το υπολογιστικό μοντέλο χρησιμοποιεί επίσης νέες εκτιμήσεις μάζας για άλλους γαλαξίες εντός της Τοπικής Ομάδας – μιας γαλαξιακής ομάδας που φιλοξενεί, μεταξύ άλλων, τον Γαλαξία μας και την Ανδρομέδα.
Σύμφωνα με την προσομοίωση, υπάρχει μόνο 50% πιθανότητα σύγκρουσης των δύο γαλαξιών, που είναι αρκετά χαμηλότερο ποσοστό από ότι υπολογίζαμε μέχρι σήμερα. Η νέα προσομοίωση, ενισχύει παρόμοια αποτελέσματα, από διαφορετικές μελέτες, ενώ τονίζει πως οι πιθανότητες δεν είναι τόσο προς το μέρος μας όσο θα θέλαμε.
«Εδώ εξετάζουμε τις τελευταίες και πιο ακριβείς παρατηρήσεις από τα διαστημικά τηλεσκόπια Gaia και Hubble, μαζί με πρόσφατες εκτιμήσεις μάζας, για να εξαγάγουμε πιθανά μελλοντικά σενάρια και να εντοπίσουμε τις κύριες πηγές αβεβαιότητας στην εξέλιξη της Τοπικής Ομάδας τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια», έγραψαν στη μελέτη οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων εμπειρογνωμόνων από το Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι και το Πανεπιστήμιο του Ντάραμ. «Διαπιστώσαμε ότι οι αβεβαιότητες στις τρέχουσες θέσεις, κινήσεις και μάζες όλων των γαλαξιών αφήνουν περιθώρια για δραστικά διαφορετικά αποτελέσματα και μια πιθανότητα σχεδόν 50% ότι δεν θα υπάρξει συγχώνευση Γαλαξία-Ανδρομέδας κατά τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια».
Με παρόμοιο τρόπο με τον οποίο οι πλανήτες ασκούν βαρυτικές δυνάμεις ο ένας στον άλλον, έτσι και οι γαλαξίες επηρεάζουν τους γείτονές τους. Στην συγκεκριμένη περίπτωση, ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, ο γαλαξίας Τρίγωνο και το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, επηρεάζουν την πορεία του δικού μας Γαλαξία.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, προηγούμενες αναλύσεις που υπολόγισαν υψηλότερες πιθανότητες πιθανότατα δεν έλαβαν υπόψη τη βαρυτική έλξη του Μεγάλου Νέφους του Μαγγελάνου. «Η τροχιά του Μεγάλου Νέφους του Μαγγελάνου είναι κάθετη στην τροχιά Γαλαξία (του δικούς μας)-Ανδρομέδας και καθιστά τη συγχώνευσή τους λιγότερο πιθανή», εξήγησαν.
Αστρονόμοι μιλούν για περίεργο σήμα που δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ!
Η προσομοίωση υπολόγισε και τις αβεβαιότητες, έναν άλλο παράγοντα που θα μπορούσε να μειώσει την πιθανότητα σύγκρουσης. Ωστόσο, η ομάδα υπογραμμίζει το γεγονός ότι ακόμη και με τις νεότερες πληροφορίες, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένα άγνωστα στοιχεία που δυσκολεύουν τον ακριβή προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο θα κινηθούν ο Γαλαξίας και η Ανδρομέδα, αν και περισσότερα δεδομένα από το τηλεσκόπιο Gaia θα μπορούσαν να συνεχίσουν να βελτιώνουν τις προβλέψεις τους.
Αν και η συγχώνευση των δύο γαλαξιών μπορεί να μη συμβεί ποτέ, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια άλλη σύγκρουση που είναι σχεδόν σίγουρο πως θα συμβεί και έχει προγραμματιστεί για κάποια στιγμή στα επόμενα δύο δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή η σύγκρουση περιλαμβάνει τον Γαλαξία μας και το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου. Πρόκειται για έναν γαλαξία νάνο, που είναι ήδη σε τροχιά γύρω από τον δικό μας Γαλαξία και στο μέλλον αναμένεται να συγχωνευτεί με τον Γαλαξία μας.
Όμως, με 50% πιθανότητες για σύγκρουση με τον μεγαλύτερο γαλαξία της Ανδρομέδας, «η μοίρα του Γαλαξία μας είναι ακόμα εντελώς ανοιχτή» λένε οι ερευνητές.
