Οι Πύλες της Κόλασης, γνωστές και ως κρατήρας Darvaza, είναι ένας κρατήρας γεμάτος μεθάνιο και φωτιά στην έρημο του Τουρκμενιστάν. Υπάρχουν πολλές ιστορίες και μύθοι για το πως δημιουργήθηκαν οι Πύλες της Κόλασης, με την πιο διαδεδομένη να είναι πως ο κρατήρας άνοιξε το 1971, όταν μια σοβιετική εξέδρα εξόρυξης αερίου, χτύπησε μια δεξαμενή φυσικού αερίου κατά λάθος. (Το Τουρκμενιστάν ήταν στην κατοχή της Σοβιετικής Ένωσης από το 1925 έως το 1991).
Η διάτρηση του εδάφους κατά την εξόρυξη, προκάλεσε την κατάρρευση του εδάφους γύρω από το γεωτρύπανο, με την εξέδρα της γεώτρησης να πέφτει μέσα στον τεράστιο λάκκο. Μόλις άνοιξε το έδαφος, το αέριο μεθάνιο και άλλες επιβλαβείς αναθυμιάσεις άργησαν να εκτοξεύονται από τον κρατήρα, που είχε διάμετρο 70 μέτρων και βάθος 30 μέτρα. Οι γεωλόγοι κατέληξαν σε ένα τολμηρό σχέδιο, για την αποτροπή περιαυτολογικής καταστροφής. Παράλληλα, σε κίνδυνο βρίσκονταν και οι άνθρωποι από κοντινά χωριά, που θα δηλητηριάζονταν από τα ακατέργαστα αέρια.
Έτσι, οι σοβιετικοί επιστήμονες έβαλαν φωτιά στον κρατήρα, ώστε να καεί το μεθάνιο, περιμένοντας πως θα σβήσει σε λίγες εβδομάδες. Σήμερα, 53 χρόνια μετά, ο κρατήρας ακόμα καίει!
Αυτό σημαίνει παρά το γεγονός πως ο πρόεδρος του Τουρκμενιστάν ανακοίνωσε το σχέδιό του να κλείσει τις Πύλες της Κόλασης. Ο κρατήρας βρίσκεται στην κορυφή της λεκάνης Amu-Darya, μια επαρχεία υψηλής παραγωγικότητας πετρελαίου και φυσικού αερίου. Τα κοιτάσματα εκτείνονται σε όλο το Τουρκμενιστάν και το Ουζμπεκιστάν.
Τεράστιες ποσότητες φυσικού αερίου – κυρίως μεθανίου – διαρρέουν τον φλοιό της Γης σε όλη τη λεκάνη, επομένως «δεν πρέπει να εκπλαγούμε που υπάρχει [ο κρατήρας Darvaza]», είπε ο Mark Ireland, ανώτερος λέκτορας ενεργειακής γεωεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Newcastle στο Ηνωμένο Βασίλειο, στο National Geographic.
Ο κρατήρας πιθανότατα συνδέεται με αποθήκες εύφλεκτου αερίου μεθανίου που παρέχουν φαινομενικά απεριόριστο καύσιμο για τη φωτιά.
Απίστευτο! Αρχαιολόγοι βρήκαν χαρακτήρα των Simpsons σε αιγυπτιακό τάφο 3.000 ετών
Τα απανθρακωμένα απομεινάρια του γεωτρύπανου πιστεύεται πως βρίσκονται ακόμα κάπου μέσα στον κρατήρα.
Η πύρινη λάμψη της Πύλης της Κόλασης, είναι ορατή από χιλιόμετρα μακριά. Η τοποθεσία έχει γίνει ένα από τα κορυφαία τουριστικά αξιοθέατα της χώρας και την επισκέπτονται πάνω από 10.000 άτομα κάθε χρόνο. Ο κρατήρας απέκτησε επίσης φήμη στο Διαδίκτυο το 2019, όταν ο πρόεδρος του Τουρκμενιστάν Γκουρμπανγκούλι Μπερντιμουχαμέντοφ δημοσίευσε ένα βίντεο με τον εαυτό του να οδηγεί ένα αυτοκίνητο ράλι και να κάνει ντόνατς στην άκρη του κρατήρα.
