Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας δημοσίευσαν πρόσφατα μια μελέτη που υποστηρίζει ότι όταν οι δορυφόροι Starlink πεθαίνουν, δεν καίγονται απλώς στην ατμόσφαιρα. Προκαλούν επίσης ζημιά στο όζον, η οποία θα μπορούσε δυνητικά να βλάψει το προστατευτικό στρώμα του πλανήτη μας με κάθε επανείσοδο.
Το ζήτημα αυτό εκτείνεται πέρα από τους δορυφόρους Starlink, αν και η υπηρεσία διαδικτύου της SpaceX έχει εκτοξεύσει σε τροχιά πολλαπλά σμήνη τα τελευταία χρόνια. Το κύριο πρόβλημα έγκειται στα μικρά σωματίδια οξειδίων του αλουμινίου που αφήνουν πίσω τους αυτοί οι δορυφόροι όταν καίγονται.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο αριθμός των οξειδίων στην ατμόσφαιρα έχει οκταπλασιαστεί μεταξύ 2016 και 2022, πιθανότατα λόγω της αύξησης των δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Με περισσότερους από 3.000 ενεργούς δορυφόρους Starlink σε τροχιά ανά πάσα στιγμή, καθώς ορισμένοι φτάνουν στο τέλος της ζωής τους και πέφτουν από την τροχιά, κάθε επανείσοδος φαίνεται να προκαλεί κάποια ζημιά στο όζον.
Αν και δεν είναι δίκαιο να κατηγορούμε αποκλειστικά τους Starlink για το ζήτημα αυτό, καθώς είναι ενδεικτικό ενός ευρύτερου προβλήματος με τους δορυφόρους συνολικά, η πιθανή ζημία στο στρώμα του όζοντος είναι ανησυχητική. Το στρώμα του όζοντος παίζει καθοριστικό ρόλο στη ρύθμιση της θερμοκρασίας της Γης και καθώς εξασθενεί, περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία μπορεί να διεισδύσει μέσα από αυτό.
Αυτό δημιουργεί πολλά προβλήματα, όπως η αύξηση της θερμοκρασίας σε ευάλωτες περιοχές όπως η Αρκτική, όπου οι παγοκρηπίδες κινδυνεύουν ήδη να καταρρεύσουν. Ενώ υπάρχουν σχέδια για την επαναπάγωση της Αρκτικής, η συνεχιζόμενη ανάπτυξη δορυφόρων που ρυπαίνουν το όζον θα μπορούσε να επιδεινώσει ακόμη περισσότερο τη ζημία του όζοντος.
Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να οδηγήσει σε έναν φαύλο κύκλο ρύπανσης και περιβαλλοντικής βλάβης. Δεδομένου ότι υπάρχει ήδη μια σημαντική ποσότητα διαστημικών απορριμμάτων σε τροχιά γύρω από τη Γη, η εξεύρεση τρόπων για τον μετριασμό των επικίνδυνων οξειδίων από τους δορυφόρους μας θα πρέπει να αποτελεί ύψιστη προτεραιότητα για όλα τα μέρη που εμπλέκονται στην εξερεύνηση του διαστήματος.
