Η Κίνα μόλις έκανε το πιο ουσιαστικό βήμα μέχρι σήμερα για να σπάσει το δυτικό μονοπώλιο στην παραγωγή chips. Σύμφωνα με αποκαλυπτικό δημοσίευμα του Reuters, το Πεκίνο ξεκίνησε την παραγωγή των δικών του μηχανών λιθογραφίας immersion DUV (Deep Ultraviolet). Πρόκειται για την τεχνολογία-κλειδί στην κατασκευή ημιαγωγών, έναν τομέα όπου η ολλανδική ASML κυριαρχεί σχεδόν απόλυτα.
Όπως αναφέρει το The Information, οι πρώτες κινεζικές μονάδες θα παραδοθούν εντός του 2026 στους εγχώριους γίγαντες της βιομηχανίας, όπως η SMIC, η Hua Hong και η ChangXin Memory.
Η απάντηση στα αμερικανικά μπλόκα
Η κίνηση αυτή δεν είναι τυχαία. Με τις ΗΠΑ να έχουν σφίξει τον κλοιό και να απαγορεύουν την εξαγωγή των κορυφαίων μηχανών EUV της ASML προς την Κίνα, οι μηχανές DUV αποτελούν πλέον την ισχυρότερη διέξοδο του Πεκίνου για να κρατήσει ζωντανή την παραγωγή προηγμένων τσιπ.
Σημαίνει αυτό ότι η ASML χάνει τον ύπνο της από αύριο; Όχι ακόμη. Το κινεζικό σύστημα υστερεί αισθητά σε επιδόσεις και αξιοπιστία, ενώ απαιτούνται εξαντλητικές δοκιμές πριν μπει σε γραμμή μαζικής παραγωγής. Η τεχνολογική υπεροχή των Ολλανδών παραμένει ασφαλής, τουλάχιστον για την ώρα.
Μικρή παραγωγή, αλλά τεράστιο ρίσκο για τις αγορές
Στην πρώτη φάση, οι αριθμοί θα είναι μικροί: μόλις πέντε μηχανές το 2026 και περίπου είκοσι το 2027. Επιπλέον, το ποια εταιρεία βρίσκεται πίσω από την κατασκευή τους κρατιέται ως επτασφράγιστο μυστικό, λόγω της τεράστιας γεωπολιτικής σημασίας του έργου.
Παράλληλα, οι Κινέζοι μηχανικοί εργάζονται ήδη πάνω σε ένα πρωτότυπο σύστημα EUV. Αν καταφέρουν να το ολοκληρώσουν, η εξάρτηση της χώρας από τη δυτική τεχνολογία θα δεχθεί το τελειωτικό πλήγμα.
Οι αγορές πάντως πήραν το μήνυμα αμέσως. Η μετοχή της ASML έκανε «βουτιά» άνω του 7%, στη χειρότερη συνεδρίασή της από τον Ιούνιο, συμπαρασύροντας και άλλους παίκτες της εφοδιαστικής αλυσίδας, όπως τις BE Semiconductor, Soitec και Infineon.
Με τη ματιά του Techmaniacs
Μπορεί η κινεζική εναλλακτική να μην απειλεί σήμερα την ποιότητα της ASML, όμως η έναρξη της παραγωγής σηματοδοτεί την αρχή του τέλους για τη μονοπωλιακή ηγεμονία της Δύσης. Αν τα επόμενα χρόνια οι Κινέζοι βελτιώσουν την αξιοπιστία των συστημάτων τους, η παγκόσμια αγορά ημιαγωγών θα αποκτήσει για πρώτη φορά έναν πραγματικά υπολογίσιμο ανταγωνιστή.
Αν το Πεκίνο καταφέρει να κλιμακώσει την παραγωγή και να ξεπεράσει τα προβλήματα απόδοσης (yield), η δημιουργία ενός δεύτερου ισχυρού πόλου απέναντι στις κυρώσεις θα μπορούσε μακροπρόθεσμα να συμπιέσει το κόστος παραγωγής και να φέρει πιο προσιτές συσκευές στους καταναλωτές. Όπως αποδεικνύει η ιστορία της τεχνολογίας, τα μονοπώλεια σπάνια λειτουργούν προς όφελος της αγοράς, και η κατασκευή chips είναι ίσως το μεγαλύτερο από αυτά.
