Η εξερεύνηση άλλων αστρικών συστημάτων αποτελούσε όνειρο γενεών, αλλά οι προκλήσεις των διαστρικών ταξιδιών είναι τεράστιες. Με την τρέχουσα τεχνολογία προώθησης, θα χρειαστούν 19.000 έως 81.000 χρόνια για να φτάσουμε στον Proxima Centauri, το κοντινότερο αστέρι.
Οι κίνδυνοι του ταξιδιού μέσω του διαστρικού μέσου δεν είναι επίσης καλά κατανοητοί. Για την αντιμετώπιση αυτών των προκλήσεων, τα διαστημόπλοια κλίμακας γραμμαρίων που χρησιμοποιούν προώθηση κατευθυνόμενης ενέργειας, όπως τα λέιζερ, φαίνεται να είναι η πιο βιώσιμη επιλογή για αυτόν τον αιώνα.
Μια προτεινόμενη ιδέα είναι το Swarming Proxima Centauri, μια συνεργασία μεταξύ της Space Initiatives Inc. και της Initiative for Interstellar Studies.
Το σχέδιο αυτό, που επιλέχθηκε για την ανάπτυξη της Phase Ι στο πλαίσιο του προγράμματος Innovative Advanced Concepts της NASA, προβλέπει μια δέσμη λέιζερ 100 γιγαβάτ που προωθεί χιλιάδες διαστημικούς ανιχνευτές κλίμακας γραμμαρίων με πανιά λέιζερ σε σχετικιστικές ταχύτητες.
Οι ανιχνευτές αυτοί θα μπορούσαν να παρατηρούν μακρινά κοσμικά γεγονότα, ξεπερνώντας τους περιορισμούς της συμβατικής προώθησης με πυραύλους.
NASA: Κατασκευή σεληνιακής πύλης σε συνεργασία με τα ΗΑΕ
Αν και η ιδέα απαιτεί σημαντική αυτονομία για το σμήνος λόγω της καθυστέρησης επικοινωνίας, τα οφέλη περιλαμβάνουν αυξημένες πιθανότητες επιτυχίας της αποστολής και τη δυνατότητα κοντινότερης θέασης του εξωπλανήτη Proxima Centauri, Proxima b.
Ο εκτιμώμενος προϋπολογισμός για την προωθούμενη με λέιζερ διαστρική αποστολή, συμπεριλαμβανομένης της συστοιχίας λέιζερ, είναι περίπου 100 δισεκατομμύρια δολάρια.
Παρά τις προκλήσεις, η δυνητική απόδοση της αποστολής ενός σμήνους ανιχνευτών στον Proxima Centauri θεωρείται αστρονομική, με εφαρμογές που εκτείνονται πέρα από τη διαστημική εξερεύνηση σε τομείς όπως η ρομποτική σμήνους στη Γη.
