Η NASA ήδη σχεδιάζει το επόμενο μεγάλο τηλεσκόπιό της, με στόχο να κυνηγήσει κατοικήσιμους πλανήτες, σαν την Γη. Το τηλεσκόπιο Habitable Worlds Observatory (HWO), απέχει τουλάχιστον μια δεκαετία, με την NASA να έχει ήδη ξεκινήσει την ανάπτυξη της τεχνολογίας που απαιτείται για ένα τόσο δυνατό τηλεσκόπιο.
H NASA έχει ήδη συμβόλαια με τρεις εταιρίες, για την έρευα της επόμενης γενιάς οπτικών, σχεδίων αποστολής και χαρακτηριστικών τηλεσκοπίων, με κόστος 17.5 εκατομμύρια διλάρια. Οι εργασίες θα ξεκινήσουν το καλοκαίρι του 2024.
Το Παρατηρητήριο Habitable Worlds (HWO) είναι μια αποστολή για την εκτόξευση ενός μεγάλου διαστημικού τηλεσκοπίου με κύριο σκοπό την άμεση απεικόνιση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη γύρω από αστέρια όπως ο Ήλιος μας.
Θα είναι επίσης σε θέση να μελετήσει την ατμόσφαιρά τους για να αναζητήσει χημικές υπογραφές για σημάδια ζωής. Η αποστολή βρίσκεται πολύ στα αρχικά της στάδια σχεδιασμού με ομάδες εργασίας που εξετάζουν τους επιστημονικούς στόχους και τον τρόπο επίτευξής τους.
Με βάση την υπάρχουσα έρευνα, ένα αστέρι στα 5 είναι πιθανό να έχει έναν πλανήτη σαν τη Γη σε τροχιά. Βέβαια αυτό απέχει από το να έχει τις συνθήκες για να φιλοξενήσει ζωή, πόσο μάλλον το να έχει ήδη ζωή. Υπάρχει βέβαια και η πιθανότητα ύπαρξης ζωής, με εντελώς διαφορετική χημεία από την δική μας.
Για αυτό το HWO, θα κοιτάει για χημικές ουσίες όπως το οξυγόνο, το μεθάνιο και άλλες βιοϋπογραφές, που δηλώνουν την παρουσία ζωής.
Αυτό μπορεί να ακούγεται απλό, όμως δεν είναι. Θα χρειαστεί, όπως ένας στεφανογράφος χιλιάδες φορές πιο ικανός από τον υπάρχοντα για να αποκλείσει το φως από το αστέρι ξενιστή και ένα οπτικό σύστημα που μπορεί να παραμείνει ακίνητο με ακρίβεια του πλάτους ενός ατόμου κατά τη διάρκεια μιας παρατήρησης. Οι προκλήσεις για το HWO είναι τεράστιες, όπως καταλαβαίνετε.
Σε συνέχεια της πρώτης φάσης, η NASA επέλεξε τώρα τρεις προτάσεις για διετές συμβάσεις σταθερής τιμής, συνολικού ύψους 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων. Ακούγεται σαν πολλά χρήματα, αλλά το Hubble κόστισε 16 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη και την εκτόξευση. Για να μην αναφέρουμε πόσο κοστίζουν ποδοσφαιρικές ομάδες.
Οι εργασίες προγραμματίζεται να ξεκινήσουν μέχρι τα τέλη του καλοκαιριού του 2024. Μαζί οι συμβάσεις θα προσφέρουν ένα πλαίσιο τεχνολογίας που θα υποστηρίξει την επόμενη φάση της ανάπτυξης του HWO και περιλαμβάνει:
- Μοντελοποίηση και υποσυστήματα για ένα «υπερσταθερό» οπτικό σύστημα πολύ πέρα από τις τρέχουσες δυνατότητες. Αυτό θα παραδοθεί από την BAE Systems.
- Αναπτύξη της απαραίτητης ολοκληρωμένης υποδομής μοντελοποίησης που μπορεί να προηγηθεί και να συγκρίνει τις αλληλεξαρτήσεις σχεδιασμού. Αυτό το στοιχείο θα παραδοθεί από τη Lockheed Martin.
- Ανεπτυγμένες τεχνολογίες που χρειάζονται για να υποστηρίξουν λειτουργίες τηλεσκοπίου, όπως αναπτυσσόμενα οπτικά διαφράγματα για τη μείωση της εισροής “αδέσποτου” φωτός και δομική υποστήριξη για την οπτική κίνηση. Αυτό το τελευταίο στοιχείο θα παραδοθεί από την Northrop Grumman.
Η NASA θα διατηρεί τον έλεγχο σε όλη τη διαδικασία ανάπτυξης και σχεδιασμού. Τα αποτελέσματα θα τις επιτρέψουν να σχεδιάσει και να αναπτύξει την φάση κατασκευής του τηλεσκοπίου και τον σχεδιασμό της τελικής αποστολής.
Bill Anders: Σκοτώθηκε ο αστροναύτης που τράβηξε το πρώτο πορτρέτο της Γης
Αν το James Webb μας έχει δώσει τόσα πολλά μέσα σε τόσο λίγο καιρό, φανταστείτε τι θα κάνει ένα ακόμα πιο ισχυρό τηλεσκόπιο.
