Τη στιγμή που όλοι μας απολαμβάνουμε την καθημερινότητα έξω, ένα ρομπότ της NASA στον Άρη σε μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου ψάχνει για απολιθώματα. Σε αντίθεση με τον προκάτοχό του, το Curiosity, το Perseverance rover της NASA έχει σαν σκοπό να αναζητήσει πιθανές ενδείξεις αρχαίας ζωής.
Ο κρατήρας Jazero είναι αυτός που επιλέχθηκε από το rover να προσγειωθεί, επειδή περιέχει απομεινάρια αρχαίας λάσπης και άλλων ιζημάτων, με την εναπόθεσή τους να συμβαίνει επειδή εκεί ακριβώς κατέληγε ένας αρχαίος ποταμός πριν από περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Δεν γνωρίζουμε αν υπήρξε ζωή, αλλά αν υπήρξε, το Perseverance μπορεί να βρει αποδείξεις για αυτή.
Μπορούμε να φανταστούμε το Perseverance να συναντά μεγάλα απολιθώματα μικροβιακών αποικιών τα οποία θα μπορούσαν επίσης να παρέχουν χημικές ενδείξεις για αρχαία ζωή οι οποίες θα ανιχνεύονταν από φασματοσκοπικά όργανα του rover.
Το πρώτο ηλιακό ιστιοφόρο της NASA άνοιξε τα πανιά του στο διάστημα [Φώτο]
Αλλά ακόμη και σε αυτά τα εξαιρετικά αισιόδοξα σενάρια, δεν θα ήμασταν απόλυτα σίγουροι ότι βρήκαμε απολιθώματα μέχρι να τα δούμε στο μικροσκόπιο στα εργαστήρια της Γης. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι δυνατόν τα γεωλογικά χαρακτηριστικά που παράγονται από μη βιολογικές διαδικασίες να μοιάζουν με απολιθώματα. Αυτά αναφέρονται ως ψευδοαπολιθώματα. Γι’ αυτό το λόγο το Perseverance δεν ψάχνει μόνο για απολιθώματα επί τόπου: συλλέγει δείγματα. Αν όλα πάνε καλά, περίπου 30 δείγματα θα επιστραφούν στη Γη με μια επόμενη αποστολή, η οποία σχεδιάζεται σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).
Η NASA συγκεκριμένα είχε ανακοινώσει ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον δείγμα που μπόρεσε να συλλέξει, το 24ο για το Perseverance το οποίο ονόμασε Comet Geyser από μια περιοχή που αποκαλείται Margin Unit στην άκρη του κρατήρα. Αυτός ο βράχος σχηματίστηκε κατά μήκος της ακτογραμμής της αρχαίας λίμνης και πρέπει να φέρει ανθρακικά ορυκτά και είναι αυτός ακριβώς ο βράχος που ήλπιζε η NASA να βρει όταν ερευνούσε τον κρατήρα Jazero. Η ίδια το αναφέρει στο επίσημο δελτίο τύπου της.
Υπολογίζεται ότι ο βράχος αυτός θα σχηματίστηκε υπό συνθήκες που χαρακτηρίζονται κατοικήσιμες και ικανές να υποστηρίξουν το μεταβολισμό της ζωής όπως τον γνωρίζουμε.
Ένα συστατικό στοιχείο της κατοικησιμότητας είναι η διαθεσιμότητα νερού. Τόσο τα ανθρακικά όσο και τα πυριτικά ορυκτά μπορούν να σχηματιστούν με άμεση καταβύθιση στο υγρό νερό. Το δείγμα 24 μπορεί να έχει κατακρημνιστεί από το νερό της λίμνης υπό θερμοκρασίες και χημικές συνθήκες συμβατές με τη ζωή, αν και μπορεί να υπάρχουν και άλλες πιθανότητες που πρέπει να εξεταστούν. Στην πραγματικότητα, τα ανθρακικά ορυκτά είναι σπάνια αινιγματικά στον Άρη, ο οποίος είχε πάντα άφθονο CO₂ διαθέσιμο.
Στα υγρά περιβάλλοντα του πρώιμου Άρη, αυτό το CO₂ θα έπρεπε να είχε διαλυθεί σε νερό και να αντιδράσει για να σχηματίσει ανθρακικά ορυκτά. Η ανάλυση του Bunsen Peak και του δείγματος 24 όταν σταλεί στη Γη, μπορεί τελικά να μας βοηθήσει να λύσουμε αυτό το μυστήριο. Τέλος γνωρίζουμε από παραδείγματα στη Γη ότι τα αρχαία ιζηματογενή ανθρακικά πετρώματα δίνουν θαυμάσια απολιθώματα.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
