Εχθές, 17 Απριλίου, οι μηχανικοί από το Jet Propulsion Lab (JPL) της NASA, έστειλαν εντολή απενεργοποίησης ενός οργάνου του Voyager 1, το LECP (Low-energy Charged Particles experiment). Αυτό γιατί το αγαπημένο σκάφος της ανθρωπότητας, βλέπει τα πυρηνικά του καύσιμα να τελειώνουν και το κλείσιμο του LECP είναι στην παρούσα φάση, ο μόνος τρόπος για να συνεχίζει την πορεία του το σκάφος, επικοινωνώντας με την Γη.
Το LECP λειτουργούσε χωρίς καμία διακοπή από το 1977, για σχεδόν 49 χρόνια. Πρόκειται για ένα όργανο που μετράει σωματίδια χαμηλής ενέργειας, όπως ιόντα, ηλεκτρόνια και κοσμικές ακρίνες, που προέρχονται από το ηλιακό μας σύστημα αλλά και όλο τον γαλαξία μας. Μέχρι σήμερα, μας έχει προσφέρει τεράστιες πληροφορίες για το διαστρικό μέσο, ενώ ανίχνευε και μέτωπα πίεσης και περιοχές ποικίλης πυκνότητας σωματιδίων, στην περιοχή πέρα από την ηλιόσφαιρα. Τα Voyager 1 και 2 είναι τα μόνα σκάφη της ανθρωπότητας που βρίσκονται τόσο μακριά, ώστε να μας προσφέρουν αυτές τις πληροφορίες.
Τα δύο σκάφη βασίζονται σε μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων, δηλαδή μια συσκευή πυ μετατρέπει τη θερμότητα από το αποσυντιθέμενο πλουτώνιο, σε ηλεκτρική ενέργεια. Τα δύο σκάφη χάνουν περίπου 4Watt ενέργειας κάθε χρόνο και μετά από μισό αιώνα στο διάστημα, τα περιθώρια έχουν στενέψει δραματικά. Τώρα, η ομάδα πίσω από τα Voyager κάνει όσα περισσότερα μπορεί για να παραμείνουν λειτουργικά τα δύο σκάφη, κάτι που σημαίνει πως ορισμένα από τα όργανά τους πρέπει να κλείσουν, ώστε να εξοικονομηθεί ενέργεια.
Κατά τη διάρκεια ενός προγραμματισμένου ελιγμού ρουτίνας στις 27 Φεβρουαρίου, τα επίπεδα ισχύος του Voyager 1 μειώθηκαν απροσδόκητα. Οι μηχανικοί της αποστολής γνώριζαν ότι οποιαδήποτε περαιτέρω πτώση ισχύος θα μπορούσε να ενεργοποιήσει το σύστημα προστασίας από σφάλματα χαμηλής τάσης του διαστημικού σκάφους. Αν συμβεί αυτό, θα απενεργοποιηθούν από μόνα τους κάποια όργανα του σκάφους. Όμως, αν γινόταν κάτι τέτοιο, η ομάδα στη Γη δε θα είχε τον έλεγχο της διαδικασίας, βάζοντας σε κίνδυνο την αποστολή, ενώ αν κατάφερναν να αποκαταστήσουν το πρόβλημα, θα χρειαζόταν μια μακρά διαδικασία με ρίσκο να χαθεί για πάντα η επικοινωνία με το σκάφος.
Για αυτό, η ομάδα της NASA, έπρεπε να δράσει πρώτη, ώστε να αποφύγει το μη ελεγχόμενο κλείσιμο υποσυστημάτων του Voyager 1.
«Ενώ η απενεργοποίηση ενός επιστημονικού οργάνου δεν είναι η προτίμηση κανενός, είναι η καλύτερη διαθέσιμη επιλογή», δήλωσε ο Kareem Badaruddin, διευθυντής της αποστολής Voyager στο JPL. «Το Voyager 1 έχει ακόμα δύο εναπομείναντα επιστημονικά όργανα σε λειτουργία — ένα που ακούει κύματα πλάσματος και ένα που μετρά μαγνητικά πεδία. Λειτουργούν ακόμα άψογα, στέλνοντας δεδομένα από μια περιοχή του διαστήματος που κανένα άλλο ανθρωπογενές σκάφος δεν έχει εξερευνήσει ποτέ. Η ομάδα παραμένει επικεντρωμένη στο να διατηρήσει και τα δύο Voyager σε λειτουργία για όσο το δυνατόν περισσότερο».
Ποια είναι τα σχέδια για το μέλλον;
Η επιλογή του LECP δεν έγινε ξαφνικά. Πριν από χρόνια, οι μηχανικοί των Voyager συμφώνησαν την σειρά με την οποία θα έκλειναν τα όργανα, ώστε να διασφαλιστεί πως η αποστολή θα στέλνει πολύτιμες πληροφορίες από μια περιοχή που δεν έχει φτάσει ποτέ ξανά ανθρώπινη τεχνολογία. Από τα 10 όργανα του Voyager 1, τα 7 είχαν κλείσει ήδη, ενώ τώρα έχουμε και το κλείσιμο του LECP. Μάλιστα, το Voyager 2 το είχε κλείσει ήδη από τον Μάρτιο του 2025.
Αυτή τη στιγμή το Voyager 1 απέχει περίπου 25 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, για αυτό και η εντολή για την απενεργοποίηση του LECP θα χρειαστεί 23 ώρες για να φτάσει στο σκάφος.
Έλυσαν τον γρίφο των 60.000 σεισμών του 2025 στη Σαντορίνη
Ένα μέρος του LECP, ένας μικρός κινητήρας που περιστρέφει τον αισθητήρα σε κύκλο για σάρωση προς όλες τις κατευθύνσεις, θα παραμείνει ενεργοποιημένο. Καταναλώνει μικρή ισχύ (0,5 watt) και η λειτουργία του δίνει στην ομάδα την καλύτερη ευκαιρία να μπορέσει να ενεργοποιήσει ξανά το όργανο κάποια μέρα, εάν βρει επιπλέον ισχύ.
Και τώρα τι θα γίνει με το Voyager 1;
Σύμφωνα με τους μηχανικούς της NASA, η διακοπή λειτουργίας του LECP θα δώσει στο Voyager 1 περίπου ένα χρόνο περιθώριο. Σε αυτή την περίοδο, οι μηχανικοί θα πρέπει να βρουν μια πιο βέλτιστη λύση για εξοικονόμηση ενέργειας στα Voyager 1 και 2. Υπάρχει το πρόγραμμα «Μεγάλη Έκρηξη», που έχει στόχο την επέκταση της λειτουργίας των σκαφών. Σύμφωνα με αυτό, η ομάδα θέλει να αντικαταστήσει μια ομάδα συσκευών ταυτόχρονα, απενεργοποιώντας κάποιες συσκευές και ενεργοποιώντας άλλες, που έχουν χαμηλότερη κατανάλωση. Με αυτόν τον τρόπο το σκάφος θα παραμείνει αρκετά ζεστό, ώστε να συνεχίσει να λειτουργεί και να συλλέγει δεδομένα, ενώ θα διατηρεί και την επικοινωνία του με τη Γη, για περισσότερο χρόνο.
Το πρόγραμμα «Μεγάλη Έκρηξη», θα εφαρμοστεί πρώτα στο Voyager 2, που έχει λίγο περισσότερη ισχύ και βρίσκεται λίγο πιο κοντά στη Γη, κάτι που το κάνει πιο ασφαλές για δοκιμές. Οι πρώτες δοκιμές θα γίνουν τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2026 και αν όλα πάνε καλά, τον Ιούλιο θα γίνουν και οι αντίστοιχες αλλαγές στο Voyager 1. Αν πάνε όλα ακόμα καλύτερα, τότε ίσως δούμε το LECP να ενεργοποιείται ξανά!
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
