Έξι χρόνια μετά τη δραματική κάθοδό της στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, η αποστολή Cassini της NASA, η οποία έχει πλέον ολοκληρωθεί, συνεχίζει να κάνει αποκαλύψεις.
Πρόσφατα δεδομένα αποκάλυψαν ότι το φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, με το πανύψηλο σύννεφο υδρατμών και κόκκων πάγου, κρύβει υδροκυάνιο – ένα ζωτικό μόριο για την προέλευση της ζωής.
Τα ευρήματα της Cassini υποστηρίζουν έντονα την παρουσία αυτού του μορίου, υποδηλώνοντας ότι ο ωκεανός κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου μπορεί να είναι μια ισχυρή πηγή χημικής ενέργειας. Μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy στις 14 Δεκεμβρίου, επιβεβαιώνει επίσης την πιθανή κατοικησιμότητα του Εγκέλαδου.
Μια ανάλυση των δεδομένων του Cassini τον Ιούνιο πρότεινε ότι ο Εγκέλαδος διαθέτει τις απαραίτητες χημικές ουσίες για να υποστηρίξει ζωή μέσα στον πλουμισμό του.
Θα μπορούσε να υπάρξει ζωή στον Εγκέλαδο, το φεγγάρι του Κρόνου
Ο ωκεανός κάτω από τον παγωμένο φλοιό του πιθανότατα προμηθεύει αυτά τα υλικά. Οι οργανικές ενώσεις που εντοπίστηκαν πρόσφατα σε αυτή την ωκεάνια άβυσσο χρησιμεύουν ως πιθανό καύσιμο για τη ζωή.
Το κυανιούχο υδρογόνο, μια ευέλικτη πρόδρομη ουσία των αμινοξέων, θεωρείται ο “ελβετικός σουγιάς των πρόδρομων ουσιών των αμινοξέων” και κατέχει σημασία στις θεωρίες για την προέλευση της ζωής.
Η ανακάλυψη αυτή είναι καίριας σημασίας, καθώς παρέχει πληροφορίες για τα πολύπλοκα βιομόρια που μπορεί να σχηματίζονται στον Εγκέλαδο και τα σχετικά χημικά μονοπάτια.
Η παρουσία οξειδωμένων ενώσεων στον υπόγειο ωκεανό υποδηλώνει πολλαπλές πηγές ενέργειας, που ξεπερνούν τη μεθανογένεση της Γης. Αν και η επιβεβαίωση της ζωής στον Εγκέλαδο παραμένει εικασία, η έρευνα αυτή επιτρέπει εργαστηριακές δοκιμές πιθανών χημικών μονοπατιών για ζωή σε αυτό το φεγγάρι του Κρόνου, προσφέροντας μια ματιά στις ενδιαφέρουσες δυνατότητες πέρα από τα ουράνια σύνορά μας.
