Ένα από τα πιο παράξενα άστρα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα φαίνεται πως έχει πράσινο χρώμα. Ο λόγος για τον λευκό νάνο WD J1330+6435, ένα νεκρό αστρικό υπόλειμμα, 300 έτη φωτός από τη Γη. Το ουράνιο σώμα φαίνεται πως συγκεντρώνει υλικό από τα βραχώδη σώματα που κινούνται γύρω του.
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό RAS Techniques and Instruments, αμφισβητεί την αντίληψη ότι τα άστρα μπορούν να εμφανίζονται μόνο σε συγκεκριμένα χρώματα ανάλογα με τη θερμοκρασία τους. Η μεγάλη σύμπτωση είναι πως η νέα ανακάλυψη έρχεται πάνω στην περίοδο που είναι το Halloween, κάτι που έκανε τους επιστήμονες να του δώσουν το παρατσούκλι «κοσμικό ζόμπι».
Γιατί όμως είναι πράσινο αυτό το άστρο;
Με τον όρο «λευκοί νάνοι» περιγράφουμε τα πυκνά υπολείμματα που έχουν εξαντλήσει τα πυρηνικά τους καύσιμα και έχουν αποβάλει τα εξωτερικά στρώματα της ατμόσφαιράς τους. Πρόκειται για άστρα σαν τον δικό μας Ήλιο, όταν φτάνουν στο τέλος της ζωής τους.
Το ασυνήθιστο στην περίπτωση του WD J1330+6435 είναι η χημική σύσταση της ατμόσφαιράς του. Το άστρο έχει εμπλουτιστεί με στοιχεία όπως το ασβέστιο, το λίθιο και, κυρίως, το νάτριο, από υλικό πλανητικής προέλευσης που συσσωρεύεται στην επιφάνειά του.
Η εξήγηση βρίσκεται στις ακραίες συνθήκες που επικρατούν εκεί. Η τεράστια πυκνότητα της ατμόσφαιρας επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο τα άτομα νατρίου απορροφούν το φως. Αντί να απορροφούν μόνο μια στενή περιοχή του πορτοκαλί φάσματος, επηρεάζουν ένα ευρύτερο τμήμα που περιλαμβάνει και κίτρινες και κόκκινες αποχρώσεις. Το αποτέλεσμα, σύμφωνα με τα μοντέλα των ερευνητών, είναι μια ασυνήθιστη πρασινοκίτρινη λάμψη.
Υπάρχουν πολλά αστέρια με διάφορα χρώματα
Σύμφωνα με την ίδια έρευνα, οι λευκοί νάνοι εμφανίζουν πολύ μεγαλύτερη ποικιλία χρωμάτων απ’ ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Οι επιστήμονες εξέτασαν φάσματα 151 λευκών νάνων και διαπίστωσαν ότι, εκτός από το λευκό, ορισμένοι μπορούν να εμφανίζονται σε αποχρώσεις όπως το ροζ, το μωβ, το κυανό και το κίτρινο.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και ο WD J1011+2845, ένας λευκός νάνος περίπου 48 έτη φωτός μακριά, ο οποίος ενδέχεται να είναι το πιο κόκκινο άστρο που έχει αναγνωριστεί μέχρι σήμερα. Για να πάρει αυτό το χρώμα, ο άνθρακας που μεταφέρεται από το εσωτερικό του προς τα εξωτερικά στρώματα αλλοιώνει το φάσμα του φωτός, δίνοντας μια απόχρωση που θυμίζει το χρώμα του σολομού.
Το ενδιαφέρον είναι ότι τα χρώματα αυτά δεν γίνονται
απαραίτητα αντιληπτά με μια απλή παρατήρηση μέσω τηλεσκοπίου. Οι αποστάσεις και η μικρή φωτεινότητα των λευκών νάνων δυσκολεύουν την άμεση επιβεβαίωση της πραγματικής τους απόχρωσης.
Για να εξακριβώσουν το χρώμα των εν λόγω άστρων, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν φασματικές μετρήσεις σε συνδυασμό με υπολογιστικά μοντέλα, για να υπολογίσουν πώς θα αντιλαμβανόταν το ανθρώπινο μάτι το φως τους.
Η μελέτη εκτιμά ότι περίπου ένας στους 30 λευκούς νάνους μπορεί να έχει ασυνήθιστο χρώμα. Αυτό σημαίνει πως το πράσινο άστρο δεν αποτελεί απλώς μια σπάνια εξαίρεση, αλλά πως τα νεκρά άστρα του Σύμπαντος είναι τελικά πολύ πιο πολύχρωμα απ’ ό,τι νομίζαμε μέχρι σήμερα.
