Ένας βράχος στον Άρη είχε στο εσωτερικό του έναν εκπληκτικό κίτρινο θησαυρό, που αποκαλύφθηκε όταν το Curiosity έσπασε το εξωτερικό του και μάλιστα κατά λάθος. Όταν το ρόβερ κύλισε το σώμα του, βάρους 899 κιλών, πάνω από το εύθραυστο κομμάτι ορυκτού τον Μάιο του περασμένου έτους, το κοίτασμα άνοιξε, αποκαλύπτοντας κίτρινους κρυστάλλους από στοιχειακό θείο, δηλαδή θειάφι.
Αν και τα θειικά άλατα είναι συνηθισμένα στον Κόκκινο Πλανήτη, αυτή είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε θείο στον Άρη, στην πιο καθαρή στοιχειακή του μορφή και αυτό έχει κάτι να μας πει.
Αυτό που είναι ακόμη πιο συναρπαστικό είναι ότι το κανάλι Gediz Vallis, όπου το Curiosity βρήκε τον βράχο, είναι γεμάτο με αντικείμενα που μοιάζουν ύποπτα με τον θειούχο βράχο, πριν την σύνθλιψή του. Αυτό υποδηλώνει πως το στοιχειακό θείο ίσως υπάρχει σε αφθονία σε ορισμένα σημεία.
«Η εύρεση ενός πεδίου με πέτρες φτιαγμένες από καθαρό θείο είναι σαν να βρίσκεις μια όαση στην έρημο», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου Curiosity, Ashwin Vasavada, του Εργαστηρίου Αεριώθησης της NASA, τον Ιούλιο του 2024.
«Δεν θα έπρεπε να είναι εκεί, οπότε τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε. Η ανακάλυψη παράξενων και απροσδόκητων πραγμάτων είναι αυτό που κάνει την εξερεύνηση των πλανητών τόσο συναρπαστική».
Τα θειικά άλατα είναι άλατα που σχηματίζονται όταν το θείο, συνήθως σε μορφή ένωσης, αναμειγνύεται με άλλα μέταλλα στο νερό. Όταν το νερό εξατμίζεται , τα μέταλλα αναμειγνύονται μεταξύ τους και στεγνώνουν, αφήνοντας πίσω τα θειικά άλατα. Αυτά τα θειικά ορυκτά έχουν πολλά να μας πουν για τον Άρη, με βασικότερο την ιστορία του νερού και τι έχει συμβεί με αυτό με την πάροδο του χρόνου. Η ύπαρξη του νερού στον Άρη είναι μέχρι και σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του πλανήτη. Έχουμε αρκετά πιθανά σενάρια για το τι έχει συμβεί, όμως ακόμα τίποτα δεν είναι σίγουρο και απαιτούνται περισσότερες αποστολές για να βρούμε τι έχει συμβεί.
Το καθαρό θείο, από την άλλη πλευρά, σχηματίζεται μόνο υπό ένα πολύ στενό σύνολο συνθηκών, οι οποίες δεν είναι γνωστό ότι έχουν συμβεί στην περιοχή του Άρη όπου το Curiosity έκανε την ανακάλυψή του. Αν και υπάρχουν ακόμα πολλά που δε γνωρίζουμε για τον Άρη, η εύρεση καθαρού θείου να κάθεται στην επιφάνεια, υποδηλώνει πως υπάρχει κάτι μεγάλο που ακόμα δε γνωρίζουμε.
Πρόκειται για ένα στοιχείο που είναι απαραίτητο για κάθε μορφή ζωής. Συνήθως προσλαμβάνεται με τη μορφή θειικών αλάτων και χρησιμοποιείται για την παραγωγή δύο από τα απαραίτητα αμινοξέα που χρειάζονται οι ζωντανοί οργανισμοί για να συνθέσουν πρωτεΐνες.
Ακόμα και με τα θειικά άλατα στον Άρη, δεν έχουμε καταφέρει να βρούμε δείγματα ζωής στον πλανήτη. Βέβαια, έχουμε εξερευνήσει ένα πολύ μικρό μέρος του με τα rovers που έχουμε στείλει εκεί, που αν και είναι καλά εξοπλισμένα, δε μπορούν να συγκριθούν με δια ζώσης μελέτη και εξερεύνηση.
Όσο μελετάμε τον Άρη όμως, βρίσκουμε όλο και περισσότερα στοιχεία πως ο πλανήτης είχε όλα όσα χρειάζεται η ζωή για να αναπτυχθεί. Η χημεία, το νερό και το γεγονός πως ο Άρης βρίσκεται στη κατοικήσιμη ζώνη του ηλιακού μας συστήματος, δείχνουν μεγάλες πιθανότητες να υπήρξε κάποιου είδους ζωής, έστω και μικροβιακής, στο παρελθόν του.
Δεν υπάρχει «ασφαλές» επίπεδο κατανάλωσης επεξεργασμένου κρέατος, λέει τεράστια μελέτη
Το ότι είμαστε κολλημένοι στη Γη όμως, μας κρατάει πολύ περιορισμένους στην εξερεύνηση. Τα όργανα του Curiosity κατάφεραν να αναλύσουν και να αναγνωρίσουν τα θειούχα πετρώματα στο κανάλι Gediz Vallis, αλλά αν δεν είχε ακολουθήσει μια διαδρομή που θα οδηγούσε στη θραύση του βράχου, μπορεί ποτέ να μην βρίσκαμε την ύπαρξη στοιχειακού θείου στην περιοχή.
Τώρα, πρέπει να βρούμε βρέθηκε το θείο σε εκείνο το σημείο, με βάση όσα γνωρίζουμε για τον Άρη. Αυτό θα απαιτήσει λίγη περισσότερη δουλειά, πιθανώς να περιλαμβάνει κάποια λεπτομερή μοντελοποίηση της γεωλογικής εξέλιξης του Άρη.
Το κανάλι Gediz Vallis είναι μια περιοχή πλούσια σε ιστορία του Άρη, μια αρχαία πλωτή οδός της οποίας τα πετρώματα φέρουν πλέον το αποτύπωμα του αρχαίου ποταμού που κάποτε κυλούσε από πάνω τους, δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Το Curiosity άνοιξε μια τρύπα σε έναν από τους βράχους , παίρνοντας ένα δείγμα σκόνης από το εσωτερικό του για χημική ανάλυση, και εξακολουθεί να προχωρά βαθύτερα κατά μήκος του καναλιού, για να δει ποιες άλλες εκπλήξεις μπορεί να περιμένουν ακριβώς γύρω από τον επόμενο βράχο.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
