Το James Webb κατάφερε να κάνει την πιο εντυπωσιακή του ανακάλυψη στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής! Ο πλανήτης K2-18 b μας είχε απασχολήσει ξανά στο παρελθόν, αφού εμφάνιζε ενδείξεις πως διαθέτει ατμόσφαιρα παρόμοια με της Γης. Τώρα, το James Webb κατάφερε να αναλύσει την ατμόσφαιρά του και βρήκε χημικά αποτυπώματα αερίων, που παράγονται μόνο από βιολογικές διαδικασίες!
Τα δύο αέρια – διμεθυλοσουλφίδιο ή DMS και διμεθυλοδισουλφίδιο ή DMDS – που εμπλέκονται στις παρατηρήσεις του Webb στον πλανήτη, παράγονται στην Γη αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς, όπως μικροβιακή ζωή και το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν, δηλαδή τα φύκια.
Αυτό δείχνει πως ο πλανήτης έχει αφθονία μικροβιακής ζωής, σύμφωνα με τους ερευνητές. Τόνισαν, ωστόσο, ότι δεν ανακοινώνουν την ανακάλυψη πραγματικών ζωντανών οργανισμών, αλλά μάλλον μια πιθανή βιουπογραφή – δείκτης μιας βιολογικής διαδικασίας – και ότι τα ευρήματα θα πρέπει να εξεταστούν προσεκτικά, με περισσότερες παρατηρήσεις.
Ακόμα και έτσι όμως, δηλώνουν ενθουσιασμένοι με την ανακάλυψη, καθώς αυτές είναι οι πρώτες ενδείξεις για έναν εξωγήινο κόσμο που μπορεί να είναι κατοικήσιμος, σύμφωνα με τον αστροφυσικό Nikku Madhusudhan από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Cambridge, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Astrophysical Journal Letters.
“Αυτή είναι μια μεταμορφωτική στιγμή στην αναζήτηση ζωής πέρα από το ηλιακό σύστημα, όπου έχουμε αποδείξει ότι είναι δυνατό να ανιχνευθούν βιοϋπογραφές σε δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες με τις τρέχουσες εγκαταστάσεις. Έχουμε εισέλθει στην εποχή της παρατηρητικής αστροβιολογίας”, είπε ο Madhusudhan.
O ίδιος τονίζει πως προσπαθούμε να αναζητήσουμε ζωή και στον δικό μας ηλιακό σύστημα, μελετώντας περιβάλλοντα που μπορούν να ευνοούν τη ζωής, όπως ο Άρης, η Αφροδίτη και παγωμένα φεγγάρια όπως η Ευρώπη και ο Τιτάνας.
Συνεχίζοντας στον Κ2-18 b, πρόκειται για έναν εξωπλανήτη με μάζα 8.6 φορές μεγαλύτερη της Γης και διάμετρο περίπου 2.6 φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας. Ο πλανήτης περιφέρεται γύρω από το άστρο του, στην κατοικήσιμη ζώνη.
Η κατοικήσιμη ζώνη είναι η απόσταση από ένα άστρο, που το νερό μπορεί να παραμείνει στην υγρή του μορφή, καθώς είναι θεμέλιος λίθος για την ζωή. Ο K2-18 b περιφέρεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο, μικρότερο και λιγότερο φωτεινό από τον Ήλιο μας, ενώ βρίσκεται αρκετά κοντά στη Γη, στα 124 έτη φωτός, στον αστερισμό του Λέοντα. Όταν λέμε όμως πως είναι σχετικά κοντά, μιλάμε πάντα με συμπαντικά μεγέθη. Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα χρόνο, δηλαδή 9.5 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα.
Ο K2-18 b είναι ίσως ο καλύτερος υποψήφιος που έχουμε μέχρι σήμερα, για την αναζήτηση ζωής εκτός της Γης. Τα μέχρι τώρα στοιχεία μιλούν για έναν υδρο-ωκεαάνιο κόσμο, που σημαίνει πως καλύπτεται από ωκεανούς υγρού νερού, ενώ έχει ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Αυτό αυξάνει δραματικά τις πιθανότητες ύπαρξης συνθηκών που μπορούν να ευνοήσουν τη δημιουργία και διατήρηση ζωή.
«Το μόνο σενάριο που εξηγεί όλα τα μέχρι τώρα δεδομένα από το James Webb -τόσο τα παλαιότερα όσο και τα νέα- είναι εκείνο στο οποίο ο K2-18 b είναι ένας υδρο-ωκεάνιος κόσμος γεμάτος ζωή», δήλωσε ο Madhusudhan.
«Ωστόσο, πρέπει να παραμείνουμε ανοιχτοί και να συνεχίσουμε να εξερευνούμε και άλλα ενδεχόμενα».
Στην παρούσα φάση προσπαθούμε να δούμε αν ο πλανήτης έχει ζωή σε μικροβιακό επίπεδο, παρόμοια με αυτή που έχουμε στους ωκεανούς της Γης. Το αν υπάρχουν πολυκύτταροι οργανισμοί ή ακόμα και ζωή με νοημοσύνη, είναι κάτι που δε μπορούμε σε αυτό το στάδιο να απαντήσουμε.
Πόσο αξιόπιστα είναι τα ηλεκτρικά οχήματα – Τι δείχνει νέα μεγάλη μελέτη
«Για να δώσουμε ένα μέτρο σύγκρισης, αυτό είναι χιλιάδες φορές υψηλότερο από τις συγκεντρώσεις τους στην ατμόσφαιρα της Γης και δεν μπορεί να εξηγηθεί χωρίς βιολογική δραστηριότητα, με βάση την υπάρχουσα γνώση», ανέφερε ο Madhusudhan.
Η πιθανότητα να πρόκειται για στατιστικό λάθος εκτιμάται μόλις στο 0,3%.
Πως μπορούμε να αναλύσουμε όμως την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη τόσο μακριά;
Για την ανάλυση χρησιμοποιούμε μια μέθοδο που ονομάζεται transit method . Αυτό συμβαίνει όταν ο πλανήτης περνάει μπροστά από το άστρο του, από τη δική μας οπτική γωνία. Τότε, μέρος του φωτός διαπερνά την ατμόσφαιρά του και μπορούμε με φασματοσκόπια να αναλύσουμε την χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας.
Αυτό που έφερε όμως το James Webb είναι ακόμα πιο εξελιγμένα όργανα για την μελέτη, που λειτουργούν σε ευρύτερα φάσματα φωτός, σε σχέση με τα προηγούμενα τηλεσκόπια.
Στο παρελθόν είχαμε ανιχνεύσει την παρουσία DMS, όμως δεν είχαμε καθαρή εικόνα για τις συγκεντρώσεις του στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τώρα, το James Webb μας επιτρέπει πιο ακριβείς μετρήσεις.
Αν και η ανακάλυψη συναρπαστική, οι επιστήμονες παραμένουν επιφυλακτικοί.
«Ο πλούτος δεδομένων από τον K2-18 b τον καθιστά έναν δελεαστικό κόσμο», σχολίασε ο Christopher Glein, επιστήμονας στο Southwest Research Institute στο Τέξας.
«Αυτά τα τελευταία δεδομένα είναι μια πολύτιμη συνεισφορά στην κατανόησή μας. Ωστόσο, πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί στο να εξετάσουμε τα δεδομένα όσο πιο διεξοδικά γίνεται. Ανυπομονώ να δω επιπλέον, ανεξάρτητες αναλύσεις ξεκινώντας από την επόμενη κιόλας εβδομάδα», συνέχισε.
Το επόμενο βήμα είναι να επαναλάβουμε τις παρατηρήσεις τουλάχιστον δύο ή τρεις φορές ακόμα, ώστε να διασφαλιστεί η αξιοπιστία των αποτελεσμάτων και να αυξηθεί η στατιστική βεβαιότητα σε επίπεδα που η πιθανότητα λάθους θα είναι μικρότερη από το 1 στο εκατομμύριο.
Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου: Ο γαλαξίας διαλύεται ακριβώς έξω από τον Γαλαξία μας!
Στη συνέχεια θα πρέπει να γίνουν περισσότερες θεωρητικές και πειραματικές μελέτες, ώστε να γνωρίζουμε πως δεν υπάρχει κάποιος άλλος μηχανισμός ικανός για παραγωγή DMS και DMDS, σε πλανητικές ατμόσφαιρες όπως αυτή του K2-18 b. Αν και όλες οι προηγούμενες μελέτες θεωρούν αυτές τις ενώσεις σταθερά βιοσήματα, θα πρέπει να παραμείνουμε ανοιχτοί και σε άλλες πιθανότητες.
Σύμφωνα με τον Madhusudhan το ερώτημα παραμένει ανοικτό: «Τα ευρήματα αντιπροσωπεύουν ένα μεγάλο “αν” ως προς το αν οι παρατηρήσεις οφείλονται σε ύπαρξη ζωής, και δεν είναι προς όφελος κανενός να ισχυριστεί πρόωρα ότι έχουμε εντοπίσει ζωή».
Μέχρι να έχουμε την επιβεβαίωση της μελέτης, είναι λογικό οι επιστήμονες να παραμένουν συγκρατημένοι για την ανακάλυψή τους, γιατί ευτυχώς έτσι δουλεύει η επιστήμη. Τα πάντα πρέπει να ελεγχθούν θεωρητικά και πειραματικά, πριν φτάσουμε στα τελικά αποτελέσματα.
Δυστυχώς τα 120 έτη φωτός που μας χωρίζουν από τον πλανήτη, είναι τρομερά μεγάλη απόσταση για να διανύσουμε με την υπάρχουσα τεχνολογία μας, οπότε δεν μπορούμε να πάμε μέχρι εκεί και να κολυμπήσουμε στους ωκεανούς του πλανήτη για να δούμε αν έχει ζωή.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
