Στο Johnson Space Center στο Τέξας, η NASA διατηρεί τρία ιδιαίτερα αεροσκάφη WB-57, τα οποία χρησιμοποιούνται εδώ και δεκαετίες για επιστημονικές αποστολές υψηλού ύψους. Αν και κατατάσσονται ως τζετ, δεν έχουν τον ίδιο ρόλο με πειραματικά αεροσκάφη όπως το X-59 QueSST. Ο βασικός τους στόχος δεν είναι η ταχύτητα αλλά η συλλογή ατμοσφαιρικών δεδομένων σε ακραίες συνθήκες.
Τα WB-57 πετούν σε ύψη έως 63.000 πόδια, κοντά στη λεγόμενη γραμμή Armstrong, όπου η ατμοσφαιρική πίεση είναι τόσο χαμηλή που ο άνθρωπος δεν μπορεί να επιβιώσει χωρίς ειδική προστασία. Μπορούν να μείνουν στον αέρα για περισσότερες από έξι ώρες, ανάλογα με το προφίλ αποστολής, και μεταφέρουν ωφέλιμο φορτίο περίπου 9.000 λιβρών με εξειδικευμένα επιστημονικά όργανα.
Ο εξοπλισμός τους περιλαμβάνει προηγμένα ραδιόμετρα για απεικόνιση τυφώνων, πολωμετρικά συστήματα σάρωσης και φασματόμετρα ορατού και υπέρυθρου φωτός. Αυτά επιτρέπουν λεπτομερή ανάλυση νεφών, αερολυμάτων, αερίων και ενεργειακών ροών στην ατμόσφαιρα.
Αποστολές σε καταιγίδες, ηφαίστεια και εκτοξεύσεις πυραύλων
Από τη δεκαετία του 1990, τα WB-57 έχουν συμμετάσχει σε αποστολές που μελετούν τις επιπτώσεις εκτοξεύσεων πυραύλων στη στρατόσφαιρα, με εκστρατείες μέτρησης στην Κόστα Ρίκα στις αρχές του 2000. Το 2015 συμμετείχαν στην αποστολή VIRGAS για την ανάλυση ηφαιστειακών εκπομπών και αερολυμάτων θείου, μεταφέροντας πολλαπλά επιστημονικά πακέτα.
Ιδιαίτερα σημαντικός ήταν ο ρόλος τους στη μελέτη τροπικών κυκλώνων. Σε αποστολές το 2014 και το 2015 πέταξαν πάνω από ισχυρά συστήματα καταιγίδων, καταγράφοντας για πρώτη φορά την πλήρη κατακόρυφη δομή τους από μεγάλο ύψος. Μελέτησαν μεταξύ άλλων την τροπική καταιγίδα Marty και τους τυφώνες Joaquin και Patricia, προσφέροντας από τα πιο λεπτομερή δεδομένα που έχουν συλλεχθεί.
Μηχανικό πρόβλημα
Στα τέλη Ιανουαρίου 2026 ένα WB-57 αντιμετώπισε μηχανικό πρόβλημα κατά την προσγείωση στο Ellington Field στο Χιούστον, όταν δεν άνοιξε το σύστημα προσγείωσης. Το αεροσκάφος προσγειώθηκε με την άτρακτο, με φωτιά και σπινθήρες στον διάδρομο. Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης αντέδρασαν άμεσα και ο πιλότος απομακρύνθηκε χωρίς τραυματισμό.
Παρά το περιστατικό, ο στόλος WB-57 παραμένει κρίσιμο εργαλείο αερομεταφερόμενης έρευνας. Με πτήσεις στα όρια της ατμόσφαιρας, συνεχίζει να δίνει δεδομένα που δύσκολα συλλέγονται με οποιοδήποτε άλλο μέσο.
