Ένα φυτό που έζησε πριν από 47 εκατομμύρια χρόνια στη σημερινή Γιούτα δεν μοιάζει με κανένα άλλο φυτό που ζει στον πλανήτη Γη σήμερα. Η ανακάλυψη νέων απολιθωμάτων του φυτού Othniophyton elongatum του οποίου η οικογένεια έχει εξαφανιστεί, υποδηλώνει ότι η ιστορία των ανθοφόρων φυτών είναι πιο περίπλοκη από ό,τι γνωρίζαμε μέχρι σήμερα.
Πιο συγκεκριμένα, οι παλαιοβοτανολόγοι υποθέτουν ότι τα απολιθώματα φυτών που χρονολογούνται από την αρχή του Καινοζωικού πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια πρέπει να σχετίζονται με φυτά που είναι ζωντανά σήμερα. Μετά από προσεκτική μελέτη των φύλλων του φυτού, οι επιστήμονες σκέφτηκαν ότι μπορεί να είναι σύνθετα φύλλα, όπως ορισμένα φυτά της οικογένειας ginseng. Τα νέα αυτά όμως απολιθώματα είναι πιο σπάνια και έκαναν τους βοτανολόγους να προσπαθήσουν να μάθουν περισσότερα για το Oreopanax elongatum. Αλλά όσο περισσότερο τα μελετούσαν, τόσο λιγότερο αυτά έμοιαζαν με το γένος Oreopanax ή την οικογένεια Araliaceae στην οποία ανήκουν.
Το περίεργο σύνολο χαρακτηριστικών που εμφανίζει το απολίθωμα δεν ταίριαζε καθόλου με ζωντανά ανθοφόρα φυτά. Η σημαντική ανακάλυψη προήλθε από το νέο μικροσκοπικό σταθμό που εγκαταστάθηκε στο μουσείο και το οποίο επέτρεψε στους ερευνητές να εξετάσουν το φυτό με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια. Έτσι παρατήρησαν ότι οι στήμονες του φυτού, το αρσενικό δηλαδή μέρος του αναπαραγωγικού συστήματος, δεν είχαν πέσει ενώ είχαν αναπτυχθεί τα μούρα.
Οι προσπάθειες των βοτανολόγων να ταιριάξουν το φυτό αυτό με τα φυτά της Καινοζωικής εποχής στο αρχείο απολιθωμάτων δεν είχε αποτέλεσμα. Το μυστηριώδες απολίθωμα του «εξωγήινου φυτού» είναι παρόμοιο με τη σειρά Caryophyllales, αλλά παρουσιάζει πολλές διαφορές από αυτό και προκαλεί έκπληξη στους επιστήμονες όσο περισσότερο το μελετούν. Για το λόγο αυτό, οι ερευνητές μετονόμασαν το εξαφανισμένο φυτό Othniophytum elongatum και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα ανήκει σε μια οικογένεια φυτών που δεν υπάρχει πλέον στη Γη.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Annals of Botany.
