Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τα τηλεσκόπια σαν χρονομηχανές για να εντοπίσουν τα πρώτα αστέρια που σχηματίστηκαν στο σύμπαν, γνωστά ως Population III. Αυτά τα αρχέγονα αστέρια ήταν κρίσιμα για τον σχηματισμό του σύμπαντος όπως το ξέρουμε σήμερα.
Περίπου μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια μετά το Big Bang, το σύμπαν βρισκόταν σε μια “σκοτεινή εποχή,” γεμάτο μόνο με υδρογόνο και ήλιο. Τα πρώτα αστέρια, που σχηματίστηκαν από αυτό το αέριο, έφεραν φως και δημιούργησαν τους πρώτους γαλαξίες, οδηγώντας στην εποχή της επανιονισμού.
Γαλαξιακή Μαγεία: Ο Messier 106 και η μαύρη τρύπα του όπως δεν τα έχετε ξαναδεί, από το JWST
Αυτά τα πρώτα αστέρια ήταν πολύ πιο μεγάλα, καυτά και φωτεινά από τα σημερινά, αλλά είχαν μικρή διάρκεια ζωής. Μπορούμε να τα μελετήσουμε χάρη στο φως που ταξιδεύει από μακρινά αντικείμενα, όπως παρατηρούμε πώς ήταν ο αστερισμός Proxima Centauri στο παρελθόν.
Ωστόσο, ο εντοπισμός τους είναι εξαιρετικά δύσκολος, λόγω του “κοκκινίσματος” του φωτός που προκαλείται από την έκταση του χωροχρόνου. Η νέα ελπίδα των αστρονόμων είναι το τηλεσκόπιο JWST της NASA, το οποίο μπορεί να παρατηρήσει στο υπέρυθρο φάσμα, κατάλληλο για να εντοπίσει αυτά τα μακρινά και αμυδρά αστέρια.
Αν και είναι απίθανο να δούμε τα ίδια τα Population III αστέρια, το JWST μπορεί να εντοπίσει ενδείξεις της ύπαρξής τους. Μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι έχουν υποψίες για ένα πιθανό Population III αστέρι, το Earendel, αλλά δεν υπάρχει ακόμα οριστική απόδειξη.
