Σε απόσταση μερικών εκατοντάδων ετών φωτός από το κέντρο του Γαλαξία μας, στο Sagittarius B2, βρίσκεται ένα τεράστιο νέφος αερίου και κοσμικής σκόνης, που αποτελεί πηγή δημιουργίας νέων αστεριών. Από την πρώτη παρατήρησή του, οι αστρονόμοι θέλουν να καταλάβουν γιατί αυτή η περιοχή είναι τόσο εύφορη, σε σύγκριση με την υπόλοιπη γειτονιά.
Παρά το γεγονός πως μόνο το 10% του αερίου που παράγει αστέρια στην κεντρική περιοχή, το νέφος Sagittarius Β2, ευθύνεται για τις μισές αστρικές γέννες στην περιοχή, σύμφωνα με την NASA.
Η μελέτη της περιοχής μπορεί να μας δώσει πολύτιμες πληροφορίες για τη διαδικασία σχηματισμού αστεριών. Άλλωστε, η δημιουργία των αστέρων είναι που έφερε τα περισσότερα από τα χημικά στοιχεία που έχουμε στη Γη, όπως επίσης και ο θάνατός τους. Στα αστέρια όμως, δημιουργείται ο άνθρακας και το οξυγόνο, στοιχεία απαραίτητα για τη ζωή. Όμως, έχουμε πολλά ακόμα να μάθουμε για τις συνθήκες που οδηγούν στη δημιουργία νέων αστέρων.
Ευτυχώς όμως, έχουμε το James Webb, που πλέον είναι το υπερόπλο της αστροφυσικής. Για αυτό οι αστροφυσικοί έστρεψαν τον φακό του προς το πλούσιο φυτώριο νέων άστρων, για να το παρατηρήσουν καλύτερα. Έτσι, πήραμε εκπληκτικές εικόνες του πιο ογκώδους νέφους σχηματισμού αστέρων στον Γαλαξία μας, σε πολύ μικρή απόσταση από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που βρίσκεται στο κέντρο του Γαλαξία, γνωστή και ως Sagittarius Α*.
«Τα ισχυρά υπέρυθρα όργανα του Webb παρέχουν λεπτομέρειες που δεν είχαμε ξαναδεί, κάτι που θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε ορισμένα από τα ακόμη άγνωστα μυστήρια του μαζικού σχηματισμού άστρων και γιατί ο Sagittarius B2 είναι πολύ πιο ενεργός από το υπόλοιπο γαλαξιακό κέντρο», δήλωσε ο Adam Ginsburg, ένας από τους κύριους ερευνητές.
Τον Απρίλιο, μια άλλη ομάδα αστρονόμων είχε στέψει το James Webb προς το Sagittarius C, ένα άλλο κοντινό νέφος αλλά με σχετικά λίγα νεαρά αστέρια, στην προσπάθειά τους να απαντήσουν στο ίδιο ερώτημα: Εάν υπάρχουν πολλά διαθέσιμα συστατικά σχηματισμού άστρων σε αυτήν την περιοχή, γιατί δεν υπάρχουν περισσότερα νεογέννητα αστέρια;
Τώρα, με τις νέες παρατηρήσεις, οι επιστήμονες πιστεύουν πως τα ισχυρά μαγνητικά πεδία στην περιοχή κοντά στην υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, μπορεί να σχετίζεται με την δημιουργία αστεριών.
Το δυνατό όπλο του James Webb που το κάνει να ξεχωρίζει, είναι πως μπορεί να ανιχνεύσει αόρατο φως σε ακραία υπέρυθρα μήκη κύματος. Αυτά τα υπέρυθρα κύματα μπορούν επίσης να διαπεράσουν το πυκνό αέριο και σκόνη στο διάστημα που κρύβουν την ορατότητα των μακρινών και φυσικά αμυδρών πηγών φωτός.
Το υπέρυθρο φως διέρχεται από μερικά από τα πυκνά σύννεφα της περιοχής, επιτρέποντας στον Webb να ανιχνεύσει νεαρά αστέρια και τη ζεστή σκόνη γύρω τους. Αλλά μια από τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές της νέας μελέτης είναι αυτό που ο Webb δεν μπορούσε ακόμα να δει. Υπάρχουν περιοχές στις νέες εικόνες που φαίνονται σκοτεινές. Οι επιστήμονες λένε ότι δεν είναι αυτό που φαίνεται.
Αστρονόμοι ανακαλύπτουν μια τεράστια κοσμική «γέφυρα» που συνδέει γαλαξίες
«Αυτές οι ειρωνικά άδειες περιοχές του διαστήματος είναι στην πραγματικότητα τόσο πυκνές με αέριο και σκόνη που ούτε καν ο Webb δεν μπορεί να δει μέσα από αυτές», σύμφωνα με τη NASA. «Αυτά τα πυκνά σύννεφα είναι η πρώτη ύλη των μελλοντικών αστεριών και ένα κουκούλι για όσους είναι ακόμα πολύ νέοι για να λάμψουν».
Σύμφωνα με τους ερευνητές, θα πραγματοποιηθούν επακόλουθες μελέτες στον Sagittarius B2, ώστε να μάθουμε περισσότερα για τις μάζες και τις ηλικίες των αστριών στην περιοχή. Με αυτό τον τρόπο ίσως μπορέσουμε να καταλάβουμε πόσο καιρό υπάρχει το νέφος σχηματισμού αστέρων εκεί. Προς το παρόν δεν έχουμε ιδέα αν η διαδικασία αυτή συμβαίνει εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια ή αν είναι μια άγνωστη διαδικασία που ξεκίνησε πρόσφατα.
«Οι άνθρωποι μελετούν τα αστέρια εδώ και χιλιάδες χρόνια και υπάρχουν ακόμα πολλά που πρέπει να κατανοήσουμε», δήλωσε ο Nazar Budaiev, ο άλλος κύριος ερευνητής, σε μια δήλωση. «Παρά όλα όσα μας δείχνει το νέο Webb, υπάρχουν επίσης νέα μυστήρια προς εξερεύνηση και είναι συναρπαστικό να συμμετέχουμε σε αυτή την συνεχιζόμενη ανακάλυψη».
