Οι ΗΠΑ έχουν ένα περίεργο κόλλημα με τον τρόπο που μετράνε τα πάντα. Ενώ η πλειοψηφία του κόσμου χρησιμοποιεί βαθμούς Κελσίου, μέτρα, λίτρα κτλ., οι Αμερικάνοι αρνούνται πεισματικά να ακολουθήσουν την Ευρώπη και τον υπόλοιπο κόσμο με το μετρικό σύστημα. Οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν το Αυτοκρατορικό σύστημα και αυτή η διαφοροποίηση από τον υπόλοιπο κόσμο όμως, φαίνεται πως έχει δημιουργήσει προβλήματα στο παρελθόν.
Η NASA έχει μακρά ιστορία στον Άρη, από τις αποστολές Viking και Sojourner, μέχρι τα Spirit, Opportunity και Perseverance, έχουμε πλέον τεράστιες ποσότητες δεδομένων για τον Άρη, μαζί με απίστευτες λήψεις από το Mars Reconnaissance Orbiter, όπως και το MAVEN. Όμως, παρά τις επιτυχημένες αποστολές, το 1999 η NASA δεν είχε ένα πού καλό τελευταίο τρίμηνο.
Οι αποστολές ονομάζονταν αρχικά Mars Surveyor ’98 Orbiter και Mars Surveyor ’98 Lander και εκτοξεύτηκαν με διαφορά λιγότερο από ένα μήνα μεταξύ τους, μεταξύ τέλους του 1998 και αρχών του 1999. Τις εκτοξεύσεις που έγιναν πολύ κοντά, όρισε το στρατηγικό παράθυρο εκτόξευσης, δηλαδή οι θέσεις τον πλανητών που θα ευνοούσαν το ταξίδι. Στόχος των δύο αποστολών ήταν να φτάσουν τα διαστημόπλοια σε απόσταση 226 χιλιομέτρων από το έδαφος του Άρη.
Όμως, οκτώ μέρες πριν την προγραμματισμένη είσοδο στην τροχιά του Άρη, στις 23 Σεπτεμβρίου, το σκάφος προχώρησε σε έναν διορθωτικό ελιγμό στην τροχιά του. Όμως, το λογισμικό στη Γη και το λογισμικό στο σκάφος έπεσαν πάνω σε μια ασυμφωνία, που έβαλε στο σκάφος στην ατμόσφαιρα του Άρη, μόλις 57 χιλιόμετρα από την επιφάνεια. Με την τεράστια ταχύτητα που κινούταν το σκάφος, ακόμα και η αραιή ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη, ήταν αρκετή για να διαλύσει το σκάφος.
Κάτι φαίνεται να έχει επιβιώσει στην επιφάνεια της Αφροδίτης
Το πρόβλημα που προκάλεσε αυτή την κακή κατάληξη, ήταν φυσικά οι μονάδες. Η NASA χρησιμοποιεί το μετρικό σύστημα, όπως γίνεται σε όλο τον κόσμο. Το σκάφος ήταν προγραμματισμένο για να λαμβάνει εντολές από ένα λογισμικό που χρησιμοποιεί το μετρικό σύστημα. Το λογισμικό εδάφους όμως, εδώ στη Γη, ήταν κατασκευασμένο από την Lockheed Martin και παρήγαγε μια τιμή την ώθηση που ήταν σε λίβρες και δύναμη, αντίο για Νιούτον-δευτερόλεπτα. Πρόκειται για μια απόκλιση με συντελεστή 4.45, που φυσικά έβαλε το σκάφος σε εντελώς λάθος τροχιά.
Λίγο πάνω από τρεις μήνες αργότερα, στις 3 Δεκέμβριου του 1999, είχαμε επανάληψη του ίδιου σκηνικού με το Mars Polar Lander, που απέτυχε στην φάση καθόδου. Αυτή η αποστολή έπρεπε να προσεδαφιστεί για να αφήσει το Lander, όμως για κάποιο λόγο ο κινητήρας του έκλεισε περίπου 40 μέτρα πριν φτάσει στο έδαφος. Αν και δεν έχει δοθεί στη δημοσιότητα ο επίσημος λόγος που συνέβη αυτό, φαίνεται για άλλη μια ασυμφωνία στις μονάδες μέτρησης. Τα ερείπια του σκάφους δεν έχον βρεθεί ποτέ.
Οι μονάδες μέτρησης υπάρχουν για να μπορούμε να συνεννοηθούμε μεταξύ μας για συγκεκριμένα πράγματα. Οι ΗΠΑ αρνούνται πεισματικά να ακολουθήσουν τον υπόλοιπο κόσμο και αυτό κατά καιρούς τους στοιχίζει.
