Την Τετάρτη, 14 Αυγούστου 2024, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) θα κάνει μια από τις πιο τολμηρές μανούβρες που έχουν γίνει σε διαπλανητικές πτήσεις. Το σκάφος Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), θα πρέπει να κάνει ένα πέρασμα ακριβείας ανάμεσα στη Γη και τη Σελήνη, ώστε να πραγματοποιήσει τον πρώτο ελιγμό βαρυτικής υποβοήθησης στο διάστημα.
Αυτή η μανούβρα είναι υψηλού κινδύνου αλλά υψίστης σημασίας, ώστε να καταφέρει το Juice των €1.6 δις να φτάσει στον προορισμό του, τον Δία. Το σκάφος θα πλησιάσει τον Δία τον Ιούλιο του 2031 και θα ξεκινήσει την εξερεύνηση δύο φεγγαριών. Τα φεγγάρια αυτά θα είναι φυσικά η Ευρώπη και ο Γανυμήδης, σε μια προσπάθεια να βρεθούν σημάδια ζωής στους παγωμένους ωκεανούς των φεγγαριών.
Τι ακριβώς είναι αυτός ο ελιγμός διπλής βαρυτικής υποβοήθησης; Όπως αναφέρει ο Guardian, την Τετάρτη το Juice θα περάσει κοντά από το φεγγάρι και στη συνέχεια θα πετάξει προς τη Γη, εκμεταλλευόμενο τα βαρυτικά πεδία των δύο ουράνιων σωμάτων για να αλλάξει την ταχύτητα και την κατεύθυνσή του με μια κίνηση σφεντόνας, όπως περιγράφεται. Στη συνέχεια, θα πραγματοποιήσει ένα πέρασμα από την Αφροδίτη το επόμενο έτος, ακολουθούμενο από δύο ακόμη «σφεντόνες» δίπλα από τη Γη το 2026 και το 2029, προτού το Juice κατευθυνθεί τελικά προς τον Δία.
Όπως καταλαβαίνετε, είναι ένας ελιγμός που απαιτεί εξαιρετική ακρίβεια, καθώς το παραμικρό λάθος μπορεί να βγάλει το Juice εκτός πορείας και να τελειώσει η αποστολή πριν καν ξεκινήσει.
«Είναι σαν να περνάς μέσα από έναν πολύ στενό διάδρομο, πολύ, πολύ γρήγορα: πατάς τέρμα το γκάζι όταν το περιθώριο στην άκρη του δρόμου είναι μόλις κάποια χιλιοστά», δηλώνει ο υπεύθυνος λειτουργίας του Juice, Ignacio Tanco.
Για να πετάξει απευθείας στον Δία το Juice θα χρειαζόταν να μεταφέρει 60.000 κιλά προωθητικού αερίου, κάτι που θα ήταν ανέφικτο. Επιπλέον, θα χρειαζόταν περισσότερα καύσιμα για να επιβραδύνει ώστε να μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Επομένως ο μόνος τρόπος για να φτάσει στο έξω ηλιακό σύστημα είναι να χρησιμοποιήσει τους εσωτερικούς πλανήτες για να αποκτήσει βαρυτική βοήθεια.
Συνεργασία ERTFLIX με Cosmote TV και Novasports
«Αυτός ο ελιγμός θα είναι ζωτικής σημασίας για την αποστολή. Όσο ακριβέστερα εκτελείται, τόσο λιγότερα καύσιμα θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσουμε για μελλοντικές διορθώσεις πορείας και θα έχουμε περισσότερα να χρησιμοποιήσουμε για να εξερευνήσουμε τον Δία και τα φεγγάρια του», προσθέτει η Emma Bunce, διευθύντρια του Ινστιτούτου Διαστήματος στο Πανεπιστήμιο του Λέστερ.
