Η τροφή σε μεγάλα διαστημικά ταξίδια είναι ένα από τα προβλήματα που πρέπει να λυθούν άμεσα. Οι επιστήμονες που ασχολούνται με το θέμα, έχουν μια περίεργη αλλά λειτουργική πρόταση, που εν συντομία λέει να φάνε υλικό από αστεροειδείς, αφού ένας αστεροειδής μπορεί να παράγει τροφή για όλο το πλήρωμα μιας αποστολής.
Ερευνητές από το Ινστιτούτο Εξερεύνησης της Γης και του Διαστήματος, από το Western University, ανακάλυψαν έναν τρόπο για τη δημιουργία βρώσιμης βιομάζας, γνωστή και ως τροφή. Αυτό γίνεται με την χρήση μικροβίων και οργανικής ύλης που βρίσκεται σε αστεροειδείς, δηλαδή τεράστιους βράχους στο διάστημα. Με αυτό τον τρόπο, οι αστροναύτες θα μπορούν να έχουν σταθερή παραγωγή τροφής, για τις πολύ μακρινές αποστολές, όπου ο ανεφοδιασμός από την Γη δεν είναι δυνατός.
«Για να εξερευνήσουμε σε βάθος το ηλιακό σύστημα, θα είναι απαραίτητο να εξαρτηθούμε λιγότερο από τη σύνδεση ανεφοδιασμού προς τη Γη», είπαν οι ερευνητές στη μελέτη, της οποίας ηγήθηκε ο Έρικ Πιλς.
Στην παρούσα φάση, το πλήρωμα του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού (ISS), βασίζεται αποκλειστικά στον ανεφοδιασμό από την Γη, για την τροφή του. Αυτό όμως, εκτός από τρομερά δαπανηρό, είναι και πολύπλοκο υλικοτεχνικά. Παράλληλα, η γεωργία στο διάστημα είναι δυνατή και μπορεί να αποτελέσει λύση, όμως είναι επίσης πολύπλοκη. Για αυτό οι ερευνητές προτείνουν μια πιο άμεση πηγή τροφής, τις διαστημικές πέτρες.
Η λύση τους απαιτεί τη χρήση υψηλής θερμότητας για τη διάσπαση των οργανικών ενώσεων που βρίσκονται στους αστεροειδείς σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο – μια διαδικασία γνωστή ως πυρόλυση. Από εκεί προκύπτουν υδρογονάνθρακες, που στη συνέχεια μπορούν να τροφοδοτηθούν σε μακρόβια, ώστε να παράγουν βιομάζα θρεπτικής αξίας για τον άνθρωπο, σύμφωνα με την μελέτη.
Η μελέτη επικεντρώθηκε σ ένα συγκεκριμένο είδος αστεροειδούς, που ονομάζεται ανθρακούχος χονδρίτης. Αυτοί οι αστεροειδείς περιέχουν έως και 10.5% νερό και σημαντικές ποσότητες οργανικής ύλης. Αυτό περιλαμβάνει αστεροειδείς όπως ο Bennu, που πρόσφατα επισκέφθηκε η αποστολή OSIRIS-REx της NASA, ώστε να πάρει δείγματα. Τα δείγματα στην συνέχεια έφτασαν στη Γη και πλέον έχουμε πολύ καλύτερη εικόνα για την σύνθεσή του.
Πριν όμως τις μελέτες σε πραγματικά δείγματα αστεροειδών, η μελέτη υπολογίζει την πιθανή απόδοση τροφής που θα μπορούσε να παραχθεί με την προτεινόμενη μέθοδο, καθώς και πόσο υλικό αστεροειδούς χρειάζεται για να καλύψει τις ανάγκες ενός πληρώματος.
Η μελέτη αναφέρει πως ένας αστεροειδής όπως ο Bennu, μπορεί να παράγει από 50 μέχρι 6.550 τόνους βρώσιμης βιομάζας, που είναι αρκετή για να καλύψει θερμιδικά αστροναύτες για 600-17.000 χρόνια ζωής. Το ελάχιστο βασίζεται στο ότι μόνο οι αλειφατικοί υδρογονάνθρακες μετατρέπονται σε τρόφιμα, ενώ το μέγιστο απαιτεί τη χρήση όλης της αδιάλυτης οργανικής ύλης.
Άκου κρυφά τις συζητήσεις ατόμων για εσένα με το smartphone σου! Ο τρόπος
Αυτό σημαίνει πως η εξόρυξη σε αστεροειδείς, τουλάχιστον στη θεωρία, μπορεί να φέρει επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια μεγάλης διάρκειας, αφού οι αστροναύτες θα βασίζονται σε τρόφιμα που θα μπορούν να συλλέξουν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους. Βέβαια, πρέπει να γίνουν περισσότερες μελέτες για τον τρόπο εξόρυξης και επεξεργασίας των αστεροειδών, ώστε να είναι εύκολο και λειτουργικό για μια αποστολή.
Φυσικά, το παραγόμενο φαγητό θα πρέπει να είναι κατάλληλο για κατανάλωση, αλλά και γευστικό για να μπορούν να το φάνε οι αστροναύτες.
«Με βάση αυτά τα αποτελέσματα, αυτή η προσέγγιση χρήσης άνθρακα σε αστεροειδείς για την παροχή μιας κατανεμημένης πηγής τροφής για τους ανθρώπους που εξερευνούν το ηλιακό σύστημα φαίνεται πολλά υποσχόμενη, αλλά απαιτούνται σημαντικοί τομείς μελλοντικής εργασίας», σύμφωνα με τη μελέτη.
Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν στις 3 Οκτωβρίου στο International Journal of Astrobiology.
