Οι μετεωρίτες είναι βράχοι από το διάστημα που χτυπούν την ατμόσφαιρα της Γης και είναι πιο εύκολο να τους παρατηρήσουμε τη νύχτα καθώς οι βροχές μετεωριτών μπορούν να δημιουργήσουν εντυπωσιακά φωτεινά φαινόμενα.
Πιο συγκεκριμένα ο όρος μετεωρίτης χρησιμοποιείται όταν ένας διαστημικός βράχος, που συχνά προκαλείται από σύγκρουση δύο αστεροειδών, εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης. Αυτό τον διαφοροποιεί από ένα μετεωροειδές, το οποίο είναι ένας βράχος που υπάρχει μόνο στο διάστημα, και έναν μετεωρίτη, ο οποίος είναι ένας μετεωρίτης που έχει φτάσει μέχρι τη Γη.
Όταν ένας μετεωρίτης εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης καίγεται. Οι περισσότεροι καίγονται εντελώς πριν καν φτάσουν στο έδαφος. Οι μετεωρίτες ταξινομούνται με βάση τη συμπεριφορά και το μέγεθός τους. Οι μετεωρίτες φτάνουν πολλές φορές στο σημείο να χτυπούν την ατμόσφαιρα της Γης με δεκάδες χιλιάδες μίλια την ώρα. Ο αέρας μπροστά από τον μετεωρίτη συμπιέζεται τόσο γρήγορα που μπορεί να θερμάνει τα αέρια γύρω από τον μετεωρίτη έως και 1650 βαθμούς Celsius. Αυτό είναι που προκαλεί την καύση των μετεωριτών και την όρασή τους σε εμάς.
Απεικόνιση της NASA δείχνει τη συνεχή μεταφορά σωματιδίων στην ατμόσφαιρα της Γης! (video)
Οι μετεωρίτες συνήθως χτυπούν τη Γη σε υψόμετρο μεταξύ 50 και 75 μιλίων, γνωστό και ως μεσόσφαιρα της Γης. Τα υλικά από τα οποία αποτελείται ένας μετεωρίτης μπορούν να επηρεάσουν το χρώμα που εμφανίζεται καθώς καίγεται στον ουρανό. Οι μετεωρίτες με πολύ σίδηρο μπορεί να φαίνονται κίτρινοι, ενώ αυτοί με πολύ ασβέστιο μπορεί να φαίνονται μοβ.
Μερικές φορές η έκρηξη είναι αρκετά μεγάλη ώστε οι άνθρωποι στο έδαφος να μπορούν να την ακούσουν και ακόμη και να νιώσουν το ωστικό κύμα της σε ήπιο βαθμό. Οι πιο εντυπωσιακοί και πιο επικίνδυνοι από όλους τους μετεωρίτες, μπορούν να δημιουργήσουν εκρήξεις τόσο ισχυρές που μπορούν να προκαλέσουν ζημιές σε περιουσίες, ζώα και ανθρώπους.
