Η δημιουργία πλανητών μοιάζει κάπως με την κατασκευή με Lego: αν έχεις αρκετά κομμάτια, μπορείς να φτιάξεις διάφορες δημιουργίες, αλλά αν σου λείπουν, το μόνο που μπορείς να φτιάξεις είναι ίσως μερικά βασικά σχήματα. Νέα έρευνα που βασίζεται σε παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA, αποκαλύπτει ένα πρωτοφανές όριο όπου απλά δεν υπάρχουν αρκετά από τα σωστά στοιχεία για να σχηματιστούν βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη.
Τα αστέρια και οι πλανήτες σχηματίζονται από μεγάλα νέφη αερίων και σκόνης στο διάστημα. Αρχικά, ο πυρήνας του νέφους καταρρέει κάτω από τη βαρύτητα για να σχηματίσει το κεντρικό αστέρι, και το υπόλοιπο υλικό συγκεντρώνεται σε πλανήτες γύρω από αυτό το κέντρο. Το σημαντικό είναι ότι τα αστέρια και οι πλανήτες σχηματίζονται από τα ίδια υλικά — δηλαδή, η αναλογία των στοιχείων που βλέπουμε στο αστέρι μας λέει πολλά για τα δομικά στοιχεία που υπάρχουν για τους πλανήτες στο σύστημα αυτό.
Η ποσότητα των μετάλλων (που στην αστρονομική γλώσσα σημαίνει οτιδήποτε βαρύτερο από το υδρογόνο και το ήλιο) σε ένα αστέρι είναι γνωστή ως μεταλλικότητα. Η μεταλλικότητα των άστρων είναι “μία από τις πρώτες ρυθμίσεις που χρησιμοποιούμε σε προσομοιώσεις αστέρων, δίσκων και πλανητών”, λέει ο Jonathan Brande, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας. Επίσης, η μεταλλικότητα μπορεί να μας δείξει πόσο παλιό είναι ένα αστέρι, δεδομένου ότι τα βαρύτερα στοιχεία σχηματίζονται στις καρδιές των άστρων και στις καταστροφικές εκρήξεις σουπερνόβα των μεγαλύτερων αστεριών.
TESS: Ο κυνηγός εξωπλανητών βρήκε περιπλανώμενο πλανήτη στον Γαλαξία μας
Οι παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι οι πλανήτες σαν τον Δία έχουν ισχυρή συσχέτιση με τη μεταλλικότητα, πράγμα που σημαίνει ότι όσο χαμηλότερη είναι η μεταλλικότητα, τόσο λιγότερο πιθανό είναι να σχηματιστούν τέτοιοι πλανήτες. Ωστόσο, η τάση για λιγότερους πλανήτες με χαμηλότερη μεταλλικότητα δεν μπορούσε να συνεχιστεί για πάντα. Σε κάποιο σημείο, απλά δεν θα υπάρχουν αρκετά κοσμικά “κομμάτια Lego” για να δημιουργηθούν πλανήτες.
Το TESS, η νεότερη αποστολή της NASA που διαδέχθηκε το Kepler, παρατήρησε αστέρια όλων των τύπων σε όλο τον νυχτερινό ουρανό, αποκαλύπτοντας εξωπλανήτες σε διάφορα μέρη του γαλαξία. Η νέα έρευνα έδειξε ότι δεν βρέθηκαν εξωπλανήτες σε αστέρια με χαμηλή μεταλλικότητα — δεν βρέθηκε ούτε ένας, όταν η θεωρία προέβλεπε 68. Αυτό αποδεικνύει ότι υπάρχει ένα όριο όπου τα δομικά υλικά απλώς τελειώνουν. Αυτό έχει ενδιαφέροντα αποτελέσματα για την ιστορία της ζωής στο Γαλαξία μας, υποδεικνύοντας ότι η ζωή στη Γη πιθανώς σχηματίστηκε όσο πιο νωρίς μπορούσε με τις γαλαξιακές συνθήκες.
