Η αναζήτηση για εξωγήινη ζωή εδώ και δεκαετίες επικεντρώνεται στην εύρεση παρόμοιων συνθηκών με τη Γη. Αυτό περιλαμβάνει πλανήτες που έχουν νερό. Τι γίνεται όμως αν η εξωγήινη ζωή δε χρειάζεται όσα χρειαζόμαστε εμείς για να επιβιώσουμε; Μια νέα πρόταση κοιτάει στο ζήτημα του νερού και αμφισβητεί την απαίτηση νερού για την ύπαρξη ζωής.
Μια ενδιαφέρουσα νέα έρευνα από το MIT προτείνει ότι τα υγρά είναι αυτά που είναι σημαντικά για την εξωγήινη κατοικησιμότητα, και όχι μόνο το νερό. Η νέα έρευνα εστιάζει ειδικά στα ιοντικά υγρά, ουσίες που οι πλανητικοί επιστήμονες θεωρούν πως θα μπορούσαν να σχηματιστούν στις επιφάνειες βραχωδών πλανητών και φεγγαριών. Τα ιοντικά υγρά είναι ιδιαίτερα ανεκτικά σε υψηλές θερμοκρασίες και χαμηλές πιέσεις, επιτρέποντάς τους να παραμένουν σε σταθερή υγρή κατάσταση που είναι δυνητικά φιλική προς τα βιομόρια.
Η πρόταση δημοσιεύθηκε στις 11 Αυγούστου στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS). Αν επιβεβαιωθεί, τότε θα έχουμε τεράστια επέκταση σε αυτό που ονομάζουμε κατοικήσιμη ζώνη! Μέχρι και σήμερα, η κατοικήσιμη ζώνη ορίζεται ως η ζώνη εντός των πλανητικών συστημάτων στην οποία το υγρό νερό μπορεί να παραμείνει σταθερό στην επιφάνεια. Τόσο καιρό αναζητούμε νερό, γιατί στη γη τα πάντα αναπτύσσονται γύρω από αυτό. Όλη η ζωή όπως την ξέρουμε, εξαρτάται από το νερό.
«Θεωρούμε ότι το νερό είναι απαραίτητο για τη ζωή, επειδή αυτό είναι που χρειάζεται για τη ζωή στη Γη», δήλωσε στο MIT News η Rachana Agrawal, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο MIT. «Αλλά αν εξετάσουμε έναν πιο γενικό ορισμό, βλέπουμε ότι αυτό που χρειαζόμαστε είναι ένα υγρό στο οποίο μπορεί να λάβει χώρα ο μεταβολισμός για τη ζωή».
Η ιδέα ύπαρξης ζωής σε περιβάλλοντα χωρίς νερό, ξεκίνησε από την μελέτη της τοξικής ατμόσφαιρας της Αφροδίτης και του κατά πόσον τέτοιες συνθήκες θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή. Συγκεκριμένα, ο πλανήτης περιβάλλεται από σύννεφα θειικού οξέος, που είναι υποπροϊόν της ηφαιστειακής δραστηριότητας στον πλανήτη, το οποίο έχουμε και στη Γη.
Ενώ πειραματίζονταν με διαφορετικούς τρόπους εξαγωγής οργανικών ενώσεων από θειικό οξύ, η ομάδα παρατήρησε ότι κάθε φορά, «ένα επίμονο στρώμα υγρού παρέμενε πάντα», είπαν οι ερευνητές.
«Από εκεί, κάναμε το άλμα της φαντασίας για το τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό», είπε η Agrawal. «Το θειικό οξύ βρίσκεται στη Γη από ηφαίστεια και οργανικές ενώσεις έχουν βρεθεί σε αστεροειδείς και άλλα πλανητικά σώματα. Έτσι, αυτό μας οδήγησε να αναρωτηθούμε αν τα ιοντικά υγρά θα μπορούσαν ενδεχομένως να σχηματιστούν και να υπάρχουν φυσικά σε εξωπλανήτες».
Στη μελέτη, οι επιστήμονες διερ
εύνησαν πως τα ιοντικά υγρά μπορούν να σχηματιστούν φυσικά. Στη Γη, συντίθενται σε μεγάλο βαθμό για βιομηχανικούς σκοπούς και η μόνη φυσική δημιουργία τους βρίσκεται στο μείγμα δηλητηρίου από δύο είδη μυρμηγκιών. Ανέμειξαν διάφορες οργανικές ενώσεις που περιέχουν άζωτο με θειικό οξύ, σε βασαλτικό βράχο που είναι κοινός σε όλους τους βραχώδεις πλανήτες.
Αυτή η αντίδραση έλαβε χώρα υπό θερμές συνθήκες χαμηλής πίεσης που μοιάζουν με τον καιρό στην Αφροδίτη ή σε άλλους βραχώδεις πλανήτες. Διαπίστωσαν ότι το ιοντικό υγρό αναδύθηκε από αυτά τα πειράματα σε θερμοκρασίες έως 180 βαθμούς Κελσίου και επίσης σε εξαιρετικά χαμηλές πιέσεις.
«Μείναμε απλώς έκπληκτοι που το ιοντικό υγρό σχηματίζεται υπό τόσες πολλές διαφορετικές συνθήκες», δήλωσε στο MIT News η Sara Seager, συν-συγγραφέας της μελέτης και αστροφυσικός στο MIT. Τα αποτελέσματα καταδεικνύουν επίσης την εξαιρετική επιμονή των ιοντικών υγρών σε σύγκριση με το νερό, εξήγησε η Seager. Εάν «θύλακες» ιοντικού υγρού μπορούσαν να παραμείνουν στην επιφάνεια ενός πλανήτη για χιλιετίες, θα ήταν οι «μικρές οάσεις για απλές μορφές ζωής που βασίζονται σε ιοντικό υγρό»
«Μόλις ανοίξαμε ένα κουτί της Πανδώρας με νέα έρευνα», πρόσθεσε ο Seager.
Ήταν λογικό να αναζητήσουμε για άλλες μορφές ζωής, βασιζόμενοι στις συνθήκες που επικρατούν στον πλανήτη μας. Όμως η ζωή στη Γη ίσως να μην είναι το μόνο είδος ζωής που να μπορεί να υπάρξει. Συνήθως η ζωή βρίσκει στον τρόπο να ξεκινήσει και να επιβιώσει στη Γη. Το ίδιο μπορεί να συμβαίνει και σε πλανήτες που δεν έχουν τις ακριβείς συνθήκες με τη Γη.
Η πρόταση της ομάδας δημοσιεύθηκε στο PNAS.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
