Κινέζοι επιστήμονες δημιούργησαν ένα ορόσημο στην καθαρή ενέργεια, κατασκευάζοντας έναν αντιδραστήρα λιωμένο άλατος θορίου, τον οποίο μπορούν μάλιστα να ανατροφοδοτήσουν ενώ λειτουργεί.
Το θόριο θεωρείται η πιο ασφαλής, η πιο καθαρή και η πιο άφθονη εναλλακτική στο ουράνιο, στην πυρηνική ενέργεια. Η κατασκευή αποκαλύφθηκε σε συνάντηση κεκλεισμένων των θυρών στις 8 Απριλίου, στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS), με τον επικεφαλής του έργου Xu Hongjie, να μοιράζεται τα νέα με τους ομότιμούς του.
Ο αντιδραστήρας θορίου έχει ήδη ξεκινήσει να λειτουργεί! Σύμφωνα με το Guangming Daily, η πειραματική μονάδα βρίσκεται στην έρημο Γκόμπι της Κίνας. Ο αντιδραστήρας αυτή τη στιγμή έχει ισχύ 2 μεγαβάτ!
Ο αντιδραστήρας χρησιμοποιεί θόριο σαν πηγή ραδιενεργού καυσίμου, ενώ ο αντιδραστήρας χρησιμοποιεί λιωμένο αλάτι, για τη μεταφορά καυσίμου, αλλά και για τη διαχείριση της θερμότητας.
Η δημιουργία αντιδραστήρων θορίου, θεωρείται εδώ και χρόνια το επόμενο μεγάλο βήμα στην ενεργειακή καινοτομία. Σύμφωνα με ειδικούς, ένα μόνο ορυχείο, πλούσιο σε θόριο, στην Εσωτερική Μογγολία, θα μπορούσε να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες όλης της Κίνας για δεκάδες χιλιάδες χρόνια! Παράλληλα, η Κίνα θα έχει πολύ λιγότερα ραδιενεργά απόβλητα, σε σχέση με τους σημερινούς πυρηνικούς αντιδραστήρες, που βασίζονται στο ουράνιο.
Ο Xu δήλωσε ότι η Κίνα είχε προχωρήσει στην παγκόσμια πρωτοπορία. «Τώρα ηγούμαστε στα παγκόσμια σύνορα», είπε στη συνάντηση. Μάλιστα, χρησιμοποίησε ένα κλασσικό παραμύθι για να μιλήσει για τον αγώνα σε θέματα ενέργειας, λέγοντας: «Τα κουνέλια μερικές φορές κάνουν λάθη ή τεμπελιάζουν. Τότε είναι που η χελώνα αρπάζει την ευκαιρία της».
Το θόριο θεωρείται αυτή τη στιγμή το βέλτιστο πυρηνικό καύσιμο. Βρίσκεται σε αφθονία στον φλοιό της Γης και παράγει πολύ λιγότερα ραδιενεργά απόβλητα, που μάλιστα δεν έχουν και τόσο μεγάλο χρόνο ζωής, σε σχέση με τα αντίστοιχα από ουράνιο.
Παράλληλα, τα υποπροϊόντα του δεν είναι τόσο κατάλληλα για τη δημιουργία όπλων, κάτι που μειώνει τους κινδύνους ασφαλείας για την Κίνα. Όταν συνδυάζεται με την τεχνολογία λιωμένου άλατος, ο σχεδιασμός του αντιδραστήρα λειτουργεί σε ατμοσφαιρική πίεση και περιορίζει φυσικά την υπερθέρμανση, βελτιώνοντας τη συνολική ασφάλεια.
Σε μια εποχή που αναζητούμε όλο και πιο πράσινες μεθόδους για την παραγωγή ενέργειας, οι αντιδραστήρες θορίου είναι αυτή τη στιγμή η καλύτερη υλοποίηση που έχουμε!
Στη δεκαετία του 1960, Αμερικανοί ερευνητές κατασκεύασαν και δοκίμασαν πρώιμους αντιδραστήρες λιωμένου αλατιού, αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες τελικά διέκοψαν το πρόγραμμα υπέρ της τεχνολογίας με βάση το ουράνιο. «Οι ΗΠΑ άφησαν την έρευνά τους δημόσια διαθέσιμη, περιμένοντας τον κατάλληλο διάδοχο», είπε ο Xu. «Ήμασταν αυτός ο διάδοχος».
Ο Xu και η ομάδα του, μελέτησαν τα αποχαρακτηρισμένα έγγραφα των ΗΠΑ και αναδημιούργησαν τα πειράματα της δεκαετίας του 1960. Όμως, τα κατάφεραν εκεί που οι ΗΠΑ απέτυχαν, βελτιώνοντας την τεχνολογία και κάνοντάς την λειτουργική και εξαιρετικά βιώσιμη. Ο Xu δήλωσε «Κατακτήσαμε κάθε τεχνική στα έγγραφα. Στη συνέχεια το πήγαμε παρακάτω».
Η κατασκευή του σημερινού αντιδραστήρα θορίου ξεκίνησε το 2018 και η ομάδα μεγάλωσε, από μερικές δεκάδες επιστήμονες σε πάνω από 400. Η ομάδα παθιάστηκε τόσο πολύ με το εγχείρημα, που αρκετοί δεν πήραν ούτε μια μέρα άδεια, παραμένοντας στις εγκαταστάσεις ερευνών, για το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Κατάφεραν να φέρουν τον αντιδραστήρα σε κρισιμότητα τον Οκτώβριο του 2023, ενώ τον Ιούνιο του 2024 μπήκε για πρώτη φορά σε λειτουργία. Τέσσερις μήνες μετά, ανατροφοδότησαν τον αντιδραστήρα με θόριο, ενώ ήταν σε λειτουργία, χωρίς κανένα πρόβλημα!
Πειρατεία! Η εφορία επισήμως παρακολουθεί τι κατεβάζεις πλέον!
Τώρα, που πέτυχαν τα ακαδημαϊκά αποτελέσματα και απέδειξαν πως ο αντιδραστήρας δουλεύει, η ομάδα ετοιμάζεται να δημιουργήσει την πραγματική λύση που θα τροφοδοτήσει με ενέργεια την Κίνα του αύριο. Ο Xu δηλώνει πως “Επιλέξαμε τον πιο δύσκολο δρόμο, αλλά τον σωστό”. Κοινώς, πρώτα απέδειξαν την λειτουργία του και αφού κατοχύρωσαν την επιστήμη γύρω του, περνάνε τώρα στην δημιουργία μεγάλων αντιδραστήρων.
Επεσήμανε επίσης τη συμβολική χρονική στιγμή, σημειώνοντας ότι «πριν από 57 χρόνια μέχρι σήμερα – 17 Ιουνίου – η Κίνα πυροδότησε την πρώτη της βόμβα υδρογόνου». Τώρα, η Κίνα στοχεύει σε ένα παρόμοιο αποτρεπτικό αποτέλεσμα στην παγκόσμια αγορά ενέργειας.
Η χώρα κατασκευάζει ήδη έναν πολύ μεγαλύτερο αντιδραστήρα λιωμένου άλατος θορίου που έχει προγραμματιστεί να φτάσει σε κρίσιμη κατάσταση έως το 2030 και να παράγει 10 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας.
