Ο Γαλαξίας μας εξελίσσεται συνεχώς μέσω συγκρούσεων και συγχωνεύσεων με άλλους γαλαξίες. Αυτή η ακατάστατη διαδικασία συμβαίνει σε όλο το σύμπαν καθώς οι γαλαξίες αλληλεπιδρούν και συνδυάζονται μεταξύ τους. Επί του παρόντος, ο Γαλαξίας μας απορροφά τους δύο δορυφορικούς γαλαξίες του, το Μεγάλο και το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου, οι οποίοι τελικά θα απορροφηθούν από τον δικό μας γαλαξία.
Οι ερευνητές πίστευαν προηγουμένως ότι η τελευταία μεγάλη συγχώνευση στον Γαλαξία μας έγινε πριν από 8 έως 11 δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, νέα έρευνα από την αποστολή Gaia της ESA δείχνει ότι στην πραγματικότητα ήταν πολύ πιο πρόσφατη, λιγότερο από 3 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Η αποστολή Gaia χαρτογραφεί 1 δισεκατομμύριο αστρονομικά αντικείμενα, κυρίως αστέρια, για να ανιχνεύσει τις ρυτίδες που άφησαν πίσω τους προηγούμενες συγχωνεύσεις γαλαξιών εντός του Γαλαξία μας.
Αυτή η νέα εικόνα της γαλαξιακής μας ιστορίας από τον επικεφαλής συγγραφέα Thomas Donlon, μεταδιδακτορικό ερευνητή στη φυσική και την αστρονομία στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Huntsville. Μελετώντας αυτές τις ρυτίδες που άφησαν πίσω τους οι προηγούμενες συγχωνεύσεις, οι ερευνητές μπορούν να εντοπίσουν πότε ο Γαλαξίας μας βίωσε την τελευταία μεγάλη σύγκρουσή του δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.
Η προσπάθεια κατανόησης της τελευταίας μεγάλης συγχώνευσης του Γαλαξία μας περιλαμβάνει διάφορα στοιχεία, όπως μια περιοχή πλούσια σε Fe/H, όπου τα αστέρια ακολουθούν εξαιρετικά έκκεντρες τροχιές. Αυτά τα αστέρια έχουν μια κοινή προέλευση γνωστή ως «ο παφλασμός» και μπορεί να προήλθαν από έναν πλούσιο σε Fe/H πρόγονο που συγκρούστηκε με τον γαλαξία μας.
Δύο ανταγωνιστικές εξηγήσεις για όλες αυτές τις ενδείξεις συγχώνευσης προτείνουν είτε έναν προγονικό νάνο γαλαξία με το όνομα Gaia Sausage/Enceladus, είτε ένα γεγονός που ονομάζεται Virgo Radial Merger ως υπεύθυνο για την αναδιαμόρφωση της κατανόησης της πολύπλοκης γαλαξιακής μας ιστορίας.
Οι προσομοιώσεις παίζουν καθοριστικό ρόλο σε αυτή τη διαδικασία, καθώς οι ερευνητές τις χρησιμοποιούν για να συνδυάσουν τα στοιχεία με τα θεωρητικά μοντέλα για να προσδιορίσουν σημαντικά γεγονότα όπως η Ακτινική Συγχώνευση της Παρθένου πριν από περίπου 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια.
Καθώς οι αστρονόμοι συνεχίζουν να αναλύουν τα δεδομένα της Gaia και να εμβαθύνουν στις συγχωνεύσεις που έχουν διαμορφώσει τον Γαλαξία μας, ελπίζουν να διαλευκάνουν περισσότερα μυστήρια σχετικά με τον σχηματισμό και την εξέλιξή του. Με κάθε νέα δημοσίευση δεδομένων από τη Gaia, οι γνώσεις μας για το παρελθόν του Γαλαξία μας εξελίσσονται συνεχώς και αλλάζουν ραγδαία.
Βρέθηκε ο πιο πρώιμος γαλαξίας που έχουμε δει ποτέ, είναι εξαιρετικά φωτεινός και τεράστιος
