Το 2017, οι αστρονόμοι του παρατηρητηρίου Pan-Starrs που έψαχναν για αστεροειδείς κοντά στη Γη, εντίπισαν ένα αντικείμενο με ταχύτητα 38.3 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Όπως ήταν φυσικό, τηλεσκόπια από όλον τον κόσμο στράφηκαν αμέσως προς την κατεύθυνση του ασυνήθιστου αυτού αντικειμένου, σε μια προσπάθεια να καταγράψουν όσα περισσότερα δεδομένα μπορούσαν πριν απόμακρυνθεί από τον Ήλιο.
Κοιτάζοντας το ορατό φως που αντανακλάται από το αντικείμενο, οι επιστήμονες μπόρεσαν να προσδιορίσουν το μέγεθος και το σχήμα του, διαπιστώνοντας ότι έχει μήκος περίπου 400 μέτρα και πιθανότατα σχήμα τηγανίτας.
Η ταχύτητα και η τροχιά του αντικειμένου, A/2017 U1, έδειξαν ότι δεν προήλθε από το ηλιακό μας σύστημα και ότι θα το εγκαταλείψει ξανά. Το Oumuamua, όπως ονομάζεται τώρα, ήταν ο πρώτος επιβεβαιωμένος διαστρικός επισκέπτης μας
Ο Oumuamua παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για πλήθος λόγων. Όταν πέρασε στο ηλιακό μας σύστημα, ο αστεροειδής επιταχύνθηκε ιδιαιτέρως από τη βαρύτητα και μόνο. Η προσπάθεια να εξηγηθεί η επιτάχυνση είναι ιδιαίτερα δύσκολη υπόθεση. Οι κομήτες επιταχύνονται καθώς θερμαίνονται προκαλώντας το φαινόμενο της ώσης, κάτι που τους δίνει και το χαρακτηριστικό ίχνος. Όμως σε αυτόν δεν παρατηρήθηκε κάποιο ίχνος, ενώ το σχήμα είναι ιδιαίτερα περίεργο. Ωστόσο έχουν προταθεί κάποιες εξηγήσεις, όπως ότι το αντικείμενο απελευθέρωσε υδρογόνο ενσωματωμένο στο εσωτερικό του ενώ περνούσε μέσα από το Ηλιακό Σύστημα και συναντούσε την ενέργεια του Ήλιου.
Η ταχύτητά του το καθιστά δύσκολο να το προσεγγίσει σκάφος, με τους επιστήμονες να προτείνουν διάφορα projects. Ορισμένα από αυτά χρησιμοποιούν τον ελιγμό «Solar Oberth», ή χρησιμοποιούν τη βαρύτητα του Ήλιου για να αποκτήσουν ταχύτητα. Ένα από αυτά είναι και το Project Lyra που εξετάζει τη πιθανότητα χρήσης τροχιάς σαν αυτή που φαίνεται από κάτω. Στο video που ακολουθεί μπορείς να δεις τον χαρακτηριστικό ελιγμό.
Project Lyra explores the possibility of sending a spacecraft to chase 'Oumuamua using an Earth gravity assist to reach Jupiter, which robs the craft of almost all its speed, causing it to drop to the Sun for an Oberth maneuver.
Thanks @hibberdadam994 for the trajectory data! pic.twitter.com/1GmMKonlQV
— Tony Dunn (@tony873004) December 8, 2023
