Τα διαστημόπλοια Voyager της NASA έφτασαν μακριά όσο κανένα άλλο και ταξιδεύουν σχεδόν 50 χρόνια στα βάθη του διαστήματος. Ωστόσο οι τελικές μεταδόσεων των δύο σκαφών βαθέου διαστήματος, πλησιάσουν όλο και περισσότερο στο τέλος τους. Τα δύο σκάφη βγήκαν για πρώτη φορά στο διάστημα το 1977 και αρχικά είχαν σχεδιαστεί για να διαρκέσουν 5 χρόνια. Τώρα, 47 χρόνια μετά συνεχίζουν να έχουν επικοινωνία με την Γη και μας έχουν μεταδώσει πληροφορίες όσο τίποτα καμία άλλη αποστολή. Αυτό το κατόρθωμα έγινε δυνατό λόγω της ανθεκτικότητάς του, αλλά και της δυνατής ομάδας μηχανικών της NASA που έχουν αναλάβει το πρόγραμμα.
Όμως τα προβλήματα είναι πιο εμφανή από ποτέ, ιδιαίτερα για το Voyager 1, που απέχει πάνω από 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από την Γη. Τον περασμένο Φεβρουάριο, η NASA ανακοίνωσε πως οι μηχανικοί τις προσπαθούν να επιλύσουν ένα πρόβλημα που εντοπίστηκε πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2023. Η NASA μπορεί να επικοινωνήσει με το Voyager 1, όμως δεν αποστέλλονται επιστημονικά δεδομένα ή δεδομένα μηχανικής πίσω στην Γη. Φαίνεται πως υπάρχει ένα επίμονο πρόβλημα σε έναν από τους υπολογιστές του οχήματος, που είναι το σύστημα δεδομένων πτήσης (FDS), και που παρουσίασε σοβαρή ανωμαλία.
“Το διάστημα είναι σκληρό. Το διαστρικό διάστημα είναι πιο δύσκολο”, έγραψε στο Twitter η NASA από τον λογαριασμό της στο Voyager.
Όμως δεν είναι αυτό το μόνο πρόβλημα, καθώς η παροχή πυρηνικής ενέργειας στα Voyagers εξαντλείται καθώς τελειώνουν τα αποθέματα σε Πλουτώνιο-238. Για να διατηρήσει ενέργεια η NASA, απενεργοποίησε τις κάμερες των σκαφών και τα μισά από τα επιστημονικά τους όργανα. Τώρα το Voyager 2, με απόσταση από την Γη πάνω από 19 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, συνεχίζει να στέλνει πληροφορίες άνευ προηγουμένου, από τα μακρινά περιβάλλοντα, έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Τόσο μακριά, μόνο το Voyager 1 έχει τολμήσει να φτάσει. Το Voyager 2 μας στέλνει δεδομένα σχετικά με την ακτινοβολία έξω από το ηλιακό μας σύστημα και το πόσο μακριά εκτείνεται η προστατευτική φυσαλίδα ενέργειας και σωματιδίων του δικού μας ήλιου, στο σύμπαν.
«Τα επιστημονικά δεδομένα που επιστρέφουν τα Voyager γίνονται πιο πολύτιμα όσο πιο μακριά από τον Ήλιο πηγαίνουν, οπότε σίγουρα ενδιαφερόμαστε να διατηρήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο τα επιστημονικά όργανα να λειτουργούν», είπε η Linda Spilker, επιστήμονας του προγράμματος Voyager, πέρσι.
Σε τόσο μεγάλες αποστάσεις, τα δύο σκάφη χρειάζονται περίπου δύο ημέρες για να στείλουν και να λάβουν ένα μήνυμα. Τα Voyagers έχουν αντιμετωπίσει μια σειρά από δυσλειτουργίες, όπως έναν ακούσιο ελιγμό του Voyager 2, που προκάλεσε διακοπή επικοινωνίας. Οι μηχανικοί της NASA όμως αποκατέστησαν την επικοινωνία, καθώς ο ελιγμός έστρεψε την κεραία του σκάφους ελαφρώς μακριά από την Γη.
Space is hard. Interstellar space is harder. Solving issues like this takes time – because it takes more than 22 hours for a message to travel from Earth to my twin Voyager 1 and another 22 hours for a response to make it back. -V2 https://t.co/aAOqgQEyXm
— ARCHIVED – NASA Voyager (@NASAVoyager) February 6, 2024
Με σχεδόν μισό αιώνα στο διάστημα, πότε θα αντέξουν ακόμα τα Voyagers και πότε θα έρθει το τέλος της θρυλικής αποστολής;
Αυτή είναι μια από τις ερωτήσεις που έχουν πολλές απαντήσεις.
Σχετικά με την επιστημονική αποστολή των δύο σκαφών: Η διαθέσιμη ενέργεια είναι πλέον πολύ περιορισμένη για την συλλογή επιστημονικών δεδομένων, όπως από τα υποσυστήματα Cosmic Ray, που μετράνε τα σωματίδια που εκλύονται από αστέρια και περνάνε μέσα από το όργανο. Για να εξοικονομήσουν ενέργεια οι μηχανικοί έχουν κλείσει το σύστημα θερμότητας των σκαφών. Το 2022 η NASA ήλπιζε πως τα συστήματα που έκλεισε θα επιτρέψουν στα Voyagers να αντέξουν μέχρι το 2025. Όμως το 2023, η NASA ανακοίνωσε περισσότερες προσπάθειες εξοικονόμησης που θα επιτρέψουν στην αποστολή να φτάσει μέχρι το 2026.
Η NASA προσπαθεί να εκμεταλλευτεί μέχρι και την τελευταία σταγόνα ενέργειας, όμως περιμένουμε όλο και περισσότερα επιστημονικά όργανα να κλείνουν μέχρι το 2025 ή το 2026. Μερικά από αυτά ίσως αντέξουν μέχρι και το τέλος της δεκαετίας.
Το Voyager 1 στέλνει ακατανόητο κώδικα και η NASA ανησυχεί
Πότε θα πάρουμε το τελευταίο μήνυμα από το Voyager; Κάπου στα μέσα της δεκαετίας του 2030, πιθανότατα θα λάβουμε το τελευταίο μήνυμα από τα θρυλικά σκάφη. Οι εκπομπές των σκαφών λαμβάνονται από το Deep Space Network, που περιλαμβάνει ένα πιάτο ραδιοφωνικών σημάτων διαμέτρους 70 μέτρων και βρίσκεται στην Καμπέρα της Αυστραλίας. Όμως ακόμα και αυτά τα τεράστια πιάτα έχουν τους περιορισμούς τους. «Τα δύο διαστημόπλοια Voyager θα μπορούσαν να παραμείνουν στην εμβέλεια του Δικτύου Βαθύς Διαστήματος μέχρι το 2036 περίπου, ανάλογα με το πόση ενέργεια έχει ακόμα το διαστημόπλοιο για να μεταδώσει ένα σήμα πίσω στη Γη», εξήγησε η NASA .
