Το διαστημόπλοιο Pacecraft δεν είναι σα τα διαστημόπλοια που βλέπουμε στις ταινίες. Στην πραγματική ζωή δεν υπάρχει ατελείωτη παροχή διλιθίου και υπερύλης, ώστε να μας επιτρέπεται να ταξιδεύουμε για όσο θέλουμε και όπου θέλουμε. Τα καύσιμα είναι σπάνια στο διάστημα και το Ηλιακό Σύστημα και για αυτό έχουμε βασιστεί στην τροχιακή μηχανική, που μας επιτρέπει να ταξιδεύουμε στο διάστημα με ικανοποιητικές ταχύτητες, ώστε να μπορούν να ξεφύγουν από τη βαρύτητα του ηλιακού μας συστήματος.
Μέχρι στιγμής μόνο πέντε σκάφη που έχουμε στείλει στο διάστημα έχουν την κατάλληλη ταχύτητα και τροχιά για να βγουν στον διαστρικό χώρο. Τα δύο το έχουν το έχουν κάνει ήδη και είναι φυσικά τα Voyager 1 και 2, που είναι και τα πρώτα σκάφη της ανθρωπότητας που ταξίδεψαν πιο μακριά από οποιοδήποτε άλλο. Τα Pioneer 10 και 11 ακολουθούν το παράδειγμα των Voyagers, αν και έχουν λίγο μικρότερη ταχύτητα. Φυσικά υπάρχει και το Horizons, που πλέον βρίσκεται πέρα από τον Πλούτωνα, αφού πέρασε από δίπλα του πριν από μια δεκαετία.
Όταν εκτοξεύουμε έναν πύραυλο στο διάστημα, το πρώτο πράγμα που κοιτάμε είναι να έχει αρκετή ταχύτητα διαφυγής, ώστε να υπερνικήσει τη βαρυτική έλξη. Για τη Γη, αυτό είναι τουλάχιστον 11.2 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, χωρίς να λαμβάνουμε υπόψη μας τη ανάγκη της υπερνίκησης της αντίστασης του αέρα, ώστε να είναι σίγουρο πως ο πύραυλος δε θα καεί λόγω τριβής με τα μόρια του αέρα. Για αυτό, η επιτάχυνση των πύραυλος είναι ρυθμισμένη ώστε να γίνεται σταδιακά, ανάλογα με το υψόμετρο.
Η επίτευξη αυτής της επιτάχυνσης δεν είναι εύκολη, επειδή πρέπει να μετατοπιστεί μεγάλη μάζα, συμπεριλαμβανομένης της μάζας του καυσίμου, για να επιτευχθεί αυτή η επιτάχυνση. Είναι μεγάλη, και επομένως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι έχουμε βρει τρόπους για να κάνουμε πιο αποτελεσματική την αποστολή στο διάστημα, όπως η εκτόξευση κοντά στον ισημερινό, όπου η περιστροφή της Γης σας δίνει ώθηση.
Τα καταφέραμε και νικήσαμε την βαρύτητα της Γης, μετά όμως πως θα αποκτήσει το σκάφος ακόμα μεγαλύτερη ταχύτητα, ώστε να μπορεί να διανύσει τις τεράστιες αποστάσεις του διαστήματος; Μάλιστα, θα χρειαστεί μεγαλύτερη ταχύτητα για να ξεφύγει στο σκάφος μα από τη βαρύτητα του Ήλιου. Οτιδήποτε εκτοξεύεται από τη Γη έχει την ταχύτητα που έχει ο πλανήτης γύρω από τον ήλιο.
Ανακάλυψαν μυστηριώδη ενέργεια στις Πυραμίδες της Γκίζας
Οι δορυφόροι γύρω από τη Γη βρίσκονται σε συνεχή ελεύθερη πτώση προς τον πλανήτη μας, όμως κινούνται αρκετά γρήγορα ώστε να μην πέφτουν. Και η Γη θα έπρεπε να πέφτει στον Ήλιο, όμως η ταχύτητά της είναι που την κρατάει μακριά του. Για αυτό κάθε σκάφος που εκτοξεύεται από τη Γη, καλό είναι να διατηρεί την ταχύτητα του πλανήτη, ώστε να έχει το πλεονέκτημα. Στις γήινες ταχύτητες, η ταχύτητα που πρέπει να έχει ένα σκάφος για να εγκαταλείψει το Ηλιακό μας Σύστημα, σε σχέση με τον Ήλιο, είναι λίγο πάνω από τα 42 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο.
Και τα πέντε διαστημόπλοια που έχουμε στείλει σε τροχιά για να εγκαταλείψουν το Ηλιακό Σύστημα είχαν μεγαλύτερη ταχύτητα από αυτή, με το New Horizons να είναι το ταχύτερο. Καθώς απομακρύνονται από τον Ήλιο, η βαρύτητα του άστρου μας τα έχει επιβραδύνει, όμως αυτό δεν είναι αρκετό για να τα σταματήσει. Πρακτικά, τίποτα δε τα σταματά τώρα!
Με δύο ήδη πέρα από την ηλιόσφαιρα και τα άλλα τρία να βρίσκονται στις μεταφορικές τους ουρές, η έξοδος από το Ηλιακό Σύστημα δεν είναι εύκολο κατόρθωμα για την ανθρωπότητα, αλλά σίγουρα μπορούμε να το κάνουμε. Όμως το ερώτημα παραμένει, μετά από εκεί τι κάνουμε; Θα πρέπει να βρούμε μια τεχνολογία που θα μπορεί να μας δώσει ταχύτητες κοντά σε αυτή του φωτός και αυτό είναι το πραγματικά δύσκολο, αν θέλουμε ποτέ να φτάσουμε σε άλλα ηλιακά συστήματα και άλλους γαλαξίες.
