Οι επιστήμονες της NASA περιμένουν με ανυπομονησία την επιστροφή του διαστημικού σκάφους OSIRIS-Rex. Το εν λόγω διαστημικό σκάφος έχει διανύσει 4,4 δισεκατομμύρια μίλια στο διάστημα τα τελευταία επτά χρόνια με σκοπό να επισκεφθεί έναν αστεροειδή κοντά στη Γη. Το ρομπότ έφτασε στον προορισμό του, τον Bennu, και συνέλεξε χαλίκι, περίπου ένα φλιτζάνι, τον Οκτώβριο του 2020.
Τώρα που το διαστημόπλοιο πλησιάζει στη Γη, η ομάδα θα προσπαθήσει να φέρει το δείγμα ρίχνοντας την κάψουλα 63.000 μίλια πάνω από τον πλανήτη, περίπου το ένα τρίτο της απόστασης από τη Γη μέχρι το Φεγγάρι. Ο επίγειος στόχος είναι μόλις 250 τετραγωνικά μίλια, σε μια ορεινή έρημο της Γιούτα των ΗΠΑ. Είναι ισοδύναμο με το να πετάς ένα βελάκι σε όλο το μήκος ενός γηπέδου μπάσκετ και να πετυχαίνεις το στόχο, ανέφερε σε δηλώσεις του ο Rich Burns, υπεύθυνος του προγράμματος της NASA. Αν πετύχει, το OSIRIS-Rex θα είναι η πρώτη αμερικανική αποστολή που θα επιστρέψει δείγμα αστεροειδούς στη Γη.
Η αποστολή OSIRIS-Rex της NASA, προϋπολογισμού 800 εκατομμυρίων δολαρίων, πήρε το όνομά της από τα αρχικά του Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security Regolith Explorer. Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε το 2016 από τη Φλόριντα και είναι η πρώτη αμερικανική αποστολή που επιχειρεί να ανακτήσει δείγμα αστεροειδούς και να το επιστρέψει στη Γη για εργαστηριακές μελέτες. Ο αστεροειδής είναι γνωστός ως Bennu.
Από την εποχή της αποστολής Apollo, που συλλέχθηκαν πετρώματα της Σελήνης μεταξύ 1969 και 1972, η NASA δεν έχει φέρει πίσω στη γη ποτέ ξανά υλικά αυτού του μεγέθους. Η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA, από την άλλη πλευρά, έχει ήδη ανακτήσει δύο φορές μικρότερα δείγματα αστεροειδών, από τους Itokawa και Ryugu.
Ο Bennu, που πήρε το όνομά του από μια αρχαία αιγυπτιακή θεότητα πουλιών, είναι ένας αστεροειδής που ανακαλύφθηκε το 1999. Έχει πλάτος λίγο μεγαλύτερο από 1.600 πόδια, ή περίπου το μέγεθος του Empire State Building. Ο πλούσιος σε άνθρακα διαστημικός βράχος έχει σχήμα σταγόνας και αποτελείται από χαλίκια και ογκόλιθους που μόλις και μετά βίας συγκρατούνται από τη δική τους μικροβαρύτητα.
