Το διάστημα αποτελεί ένα αφύσικο περιβάλλον για τον άνθρωπο. Χωρίς προστασία, δεν μπορείς να επιβιώσεις σε κενό διάστημα για περισσότερο από δύο λεπτά, ενώ η ίδια η αποστολή εκεί απαιτεί να συνδεθείς με μία εκρηκτική δύναμη. Από το 1961, λιγότεροι από 700 άνθρωποι έχουν ταξιδέψει στο διάστημα, αλλά εταιρείες όπως η SpaceX με την Polaris Dawn και η Blue Origin ελπίζουν να αυξήσουν αυτόν τον αριθμό, με την πρώτη ήδη να δέχεται κρατήσεις για πτήσεις γύρω από την τροχιά της Γης.
Ως αστρονόμος που ασχολείται με τα διαστημικά ταξίδια και τους κινδύνους τους, ο Chris Impey του University of Arizona, βλέπει τον τομέα του εμπορικού διαστήματος να αναπτύσσεται ταχύτατα. Όμως, οι κίνδυνοι είναι πραγματικοί. Ατυχήματα θα συμβούν και ζωές θα χαθούν, αναφέρει. Η αποστολή Polaris Dawn, που αναμένεται να εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο του 2024, θα είναι υψηλού ρίσκου, καθώς περιλαμβάνει μόνο πολίτες αστροναύτες. Αυτό μας δίνει μια καλή ευκαιρία να αξιολογήσουμε τους κινδύνους και τα οφέλη του να αφήσεις τη Γη.
Η SpaceX εκτοξεύει 4 άτομα στον πρώτο διαστημικό περίπατο – Δείτε video προσομοίωσης της αποστολής
Πολλοί θυμούνται τις τραγωδίες του Challenger το 1986 και του Columbia το 2003, όπου χάθηκαν 14 αστροναύτες. Συνολικά, 30 αστροναύτες και κοσμοναύτες έχουν πεθάνει κατά τη διάρκεια διαστημικών αποστολών ή εκπαίδευσης. Υπήρξαν επίσης αμέτρητα παραλίγο ατυχήματα, όπως η περίπτωση δύο αστροναυτών που έμειναν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό λόγω προβλημάτων ασφαλείας στο όχημά τους.
Ο κίνδυνος είναι υπαρκτός, με το ποσοστό θνησιμότητας στο διάστημα να κυμαίνεται γύρω στο 3%, ποσοστό υψηλότερο από πολλά ακραία αθλήματα. Η δεκαετία του 2020 σηματοδοτεί την εποχή των πολιτών αστροναυτών, με την Inspiration 4 το 2021 να είναι η πρώτη αποστολή που έστειλε μόνο πολίτες στην τροχιά της Γης. Αν και ο τομέας του εμπορικού διαστήματος αναπτύσσεται, το ρίσκο παραμένει.
Ωστόσο, τα οφέλη είναι επίσης σημαντικά. Η Polaris Dawn, η οποία θα φτάσει σε ύψος 700 χιλιομέτρων, θα προσφέρει τη δυνατότητα για έρευνα σε περιβάλλοντα υψηλής ακτινοβολίας και σε πειράματα σχετικά με την υγεία στο διάστημα. Παράλληλα, αστροναύτες συχνά αναφέρουν ότι το θέαμα της Γης από το διάστημα προσφέρει μια αίσθηση δέους και κατανόησης του πλανήτη μας.
Ο εμπορικός τομέας του διαστήματος μεγαλώνει. Η SpaceX εκτιμάται να έχει έσοδα 15 δισ. δολάρια φέτος, ενώ η Virgin Galactic προσφέρει βόλτες στο διάστημα για $450.000. Αν και ακόμα οι τιμές απευθύνονται σε πλούσιους, η αγορά αναμένεται να φτάσει τα $5,2 δισ. την επόμενη δεκαετία, χάρη στην τεχνολογία των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων.
Όσο αυξάνεται η πρόσβαση στο διάστημα, η ασφάλεια θα πρέπει να είναι προτεραιότητα, καθώς το ταξίδι στο διάστημα πρέπει να εξελιχθεί ώστε να γίνει τόσο ασφαλές όσο η πτήση, ή ακόμη και η οδήγηση. Η αποστολή Polaris Dawn αποτελεί κομβικό σημείο για την επίτευξη αυτών των στόχων.
