Ο Άρης, ο κόκκινος πλανήτης, κρύβει ένα γεωλογικό μυστήριο κάτω από τις σκονισμένες επιφάνειές του. Αν κοιτάξεις τις εικόνες του νότιου πόλου του πλανήτη, ίσως παρατηρήσεις μακριά σχήματα που μοιάζουν με αράχνες να κινούνται πάνω από την επιφάνεια. Μην ανησυχείς, δεν πρόκειται για ζωντανές αράχνες! Αυτά τα μυστηριώδη σχήματα ονομάζονται araneiform και είναι αποτέλεσμα γεωλογικών διεργασιών, όχι οργανικών.
Τα araneiform, γνωστά ως οι “αράχνες” του Άρη, σχηματίζονται από σκονισμένα καταθέματα στον νότιο πόλο κυρίως την περίοδο της άνοιξης του κόκκινου πλανήτη. Οι επιστήμονες, προσπαθώντας να κατανοήσουν καλύτερα πώς δημιουργούνται, αναπαρήγαγαν αυτά τα σχήματα σε ένα εργαστήριο εδώ στη Γη.
Η διαδικασία περιλαμβάνει τη χρήση ενός ειδικού θαλάμου, του Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments (DUSTIE), ο οποίος μιμείται τις συνθήκες του Άρη. Οι ερευνητές τοποθέτησαν δείγματα εδάφους στο θάλαμο, τα οποία ψύχθηκαν με υγρό άζωτο και στη συνέχεια προστέθηκε διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο πάγωσε πάνω τους. Όταν θερμάνθηκε ο θάλαμος, ο πάγος διοξειδίου του άνθρακα εξερράγη, δημιουργώντας σχήματα παρόμοια με τα τις αράχνες που παρατηρούνται στον Άρη.
Μια ενδιαφέρουσα παρατήρηση ήταν ότι ο πάγος είχε σχηματιστεί εντός της στιβάδας εδάφους και όχι πάνω από αυτήν, όπως αρχικά θεωρούσαν οι ερευνητές. Αυτό οδήγησε σε μια εσωτερική έκρηξη που δημιούργησε τις χαρακτηριστικές ρωγμές της αράχνης, αντί να προκληθούν από τη δράση στην επιφάνεια.
Η μελέτη αυτή προσφέρει σημαντικές πληροφορίες για τις διαδικασίες σχηματισμού αυτών των ελκυστικών γεωλογικών χαρακτηριστικών και βελτιώνει τα μοντέλα μας για τις εποχιακές αλλαγές στον Άρη. Εν αναμονή μελλοντικών ερευνών, ελπίζουμε να κατανοήσουμε ακόμη καλύτερα τη γεωλογία του πλανήτη.
