Στα 36.200 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης, η Space Force των ΗΠΑ θα βάλει ένα σκάφος γεμάτο καύσιμα πυραύλων, για τον ανεφοδιασμό των διαστημικών σκαφών. Κοινώς, μιλάμε για ένα διαστημικό βενζινάδικο.
Το project ανέλαβε η εταιρία παροχής υπηρεσιών τροχιακής εξυπηρέτησης Astroscale US, με την εκτόξευση να λαμβάνει χώρα το καλοκαίρι του 2026. Την αποστολή χρηματοδοτεί το Υπουργείου Αμύνης των ΗΠΑ και περιλαμβάνει ένα σκάφος 300 κιλών που θα μπει σε τροχιά. Αυτό θα ανεφοδιάζει σκάφη και δορυφόρους με προωθητική υδραζίνη και θα μπορεί να κάνει ελιγμούς, ώστε να μεταφερθεί σε μια διαστημική αποθήκη καυσίμων, ώστε να ανεφοδιαστεί ξανά, για να είναι έτοιμο για τα επόμενα σκάφη.
Θα είναι η πρώτη φορά που σκάφος της Space Force θα μπορεί να ανεφοδιάζεται με καύσιμα όσο είναι σε τροχιά. Με αυτό τον τρόπο η Space Force θέλει να μπορεί να διατηρ
εί για παραπάνω χρόνο τις αποστολές που έχει ήδη στο διάστημα, εξοικονομώντας πόρους και πρακτικά είναι μια πολύ καλή ιδέα!
«Αυτό αλλάζει θεμελιωδώς τον τρόπο με τον οποίο κάνουμε τα πράγματα στο διάστημα», δήλωσε ο Ian Thomas, διευθυντής του προγράμματος ανεφοδιασμού.
Μετά την εκτόξευση, το διαστημικό βενζινάδικο θα ταξιδέψει προς ένα σημείο που ονομάζεται γεωστατική τροχιά, ένα σημείο που τα διαστημόπλοια περιστρέφονται γύρω από τη Γη με τον ίδιο ρυθμό περιστροφής της Γης., που σημαίνει πως παραμένει παλιρροϊκά κλειδωμένη με τη Γη, δηλαδή παραμένει πάνω από την ίδια περιοχή της Γης συνεχώς. Σε αυτό το σημείο, το σκάφος θα προσεγγίσει το πρώτο στόχο από δορυφόρους, που ονομάζεται Tetra-5, ώστε να ανεφοδιάσει τους δορυφόρους. Στη συνέχεια ο ανεφοδιαστής θα απωθήσει και θα επιθεωρήσει τους δορυφόρους, μέσω μιας κάμερας, μεταφέροντας τις εικόνες στη Γη, διασφαλίζοντας έτσι παράλληλα πως δεν υπάρχει διαρροή καυσίμου. Μετά τη διαδικασία, ο ανεφοδιαστής θα μεταφερθεί σε μια κοντινή αποθήκη, ώστε να γεμίσει πάλι καύσιμα, πριν ξεκινήσει το ταξίδι του για τον επόμενο ανεφοδιασμό σκαφών και δορυφόρων.
«Το ζητούμενο της αποστολής είναι να διασφαλίσουμε ότι όλα τα διαφορετικά μέρη είναι βιώσιμα και λειτουργούν», εξήγησε ο Thomas. «Έχετε μια αποθήκη καυσίμων, έναν πελάτη και εμείς».
Η διαδικασία δεν είναι καθόλου απλή, πόσο μάλλον όταν γίνεται στο διάστημα, όμως σε σχέση με άλλες ιδέες, είναι σχετικά αποτελεσματική όταν ο ανεφοδιαστής φτάσει σε ένα σκάφος φτάσει σε κάποιο σκάφος που πετάει χωρίς καύσιμα.
«Είναι σίγουρα περισσότερο [περίπλοκο] από τον ανεφοδιασμό του αυτοκινήτου σας, αλλά είναι κάτι που μπορεί να γίνει μέσα σε λίγες ώρες», είπε ο Thomas.
BIG NEWS: We’re leading a refueling mission for a @SpaceForceDoD satellite on orbit with our APS-R spacecraft!
The servicer will open a greater level of agility and flexibility for the United States Space Force.
This mission will mark the first time a U.S. Space Force asset… pic.twitter.com/XzbAgEl7Ej
— Astroscale U.S. (@Astroscale_US) April 8, 2025
Τα περισσότερα διαστημόπλοια, είτε είναι ανιχνευτές, είτε είναι σκάφη βαθέως διαστήματος της NASA, είναι εξοπλισμένα με ηλιακούς συλλέκτες. Αυτά τα χρησιμοποιούν για τα υπολογιστικά τους συστήματα, τις κάμερες και όχι μόνο. Όμως, από τους ηλιακούς συλλέκτες δε μπορούν να παράγουν ώθηση, ώστε να αλλάξουν τροχιές ή να μετακινηθούν σε άλλο σημείο, για να αποφύγουν τα διαστημικά σκουπίδια υψηλής ταχύτητας ή να αποφύγουν κάποια σύγκρουση με άλλο δορυφόρο. Για αυτές τις λειτουργίες χρειάζονται καύσιμα, αλλά με δεδομένο πως οι δορυφόροι έχουν πολύ μικρό μέγεθος, τα καύσιμα είναι περιορισμένα.
Αν δεις αυτή την εικόνα, ο Google (Gmail) λογαριασμός σου έχει χακαριστεί
Όμως, αν ένας δορυφόρος ή ένα διαστημόπλοιο μπορεί να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, κατά τη διάρκεια μιας αποστολής, οι περιορισμοί μειώνονται και οι μηχανικοί μπορούν να σχεδιάσουν νέου τύπου αποστολές.
Για παράδειγμα το James Webb, το ισχυρότερο τηλεσκόπιο της ανθρωπότητας, έχει πεπερασμένα καύσιμα, που θα του κρατήσουν περίπου 20 χρόνια. Αν μπορεί όμως να ανεφοδιαστεί, μπορεί να αντέξει για πολύ παραπάνω. Μην ξεχνάμε πως είναι ένα διαστημικό τηλεσκόπιο αξίας 10 δισεκατομμυρίων.
Η ιδέα πίσω από το διαστημικό βενζινάδικο είναι εξαιρετική, όμως θα πρέπει να δούμε αν μπορεί να δουλέψει στην πράξη. Αυτό θα γίνει αρκετά σύντομα, με την εκτόξευσή του να λαμβάνει χώρα το καλοκαίρι του 2026.
