Το James Webb της NASA μόλις έκανε μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις της αποστολής του για τον 3I/ATLAS. Ανακάλυψε το πρώτο χημικό αποτύπωμα που λήφθηκε ποτέ από διαστρικό αντικείμενο, στο υπέρυθρο φάσμα. Η ομάδα πίσω από το εγχείρημα δημοσίευσε τα αποτελέσματά της στο The Astrophysical Journal Letters και φυσικά έχουν να κάνουν με τον κομήτη 3I/ATLAS, τον διάσημο διαστρικό μας επισκέπτη που ήρθε από έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Τι είναι ο κομήτης 3I/ATLAS που παρατήρησε το James Webb και γιατί μας ενδιαφέρει;
O 3I/ATLAS είναι ένας διαστρικός κομήτης. Αυτό σημαίνει πως δεν σχηματίστηκε κοντά στον Ήλιο μας, αλλά μας ήρθε από κάποιο άλλο αστρικό σύστημα με άλλα υλικά. Ο κομήτης πέρασε κοντά από τον Ήλιο και συνέχισε τη διαδρομή του μακριά από τον εμάς, στο αχανές διάστημα. Εκείνη ακριβώς την περίοδο, το James Webb τον παρατήρησε σε δύο ξεχωριστές φάσεις: στις 15-16 Δεκεμβρίου, όταν ο κομήτης βρισκόταν περίπου 329 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο, και στις 27 Δεκεμβρίου, όταν είχε απομακρυνθεί στα 379 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Για πρώτη φορά μεθάνιο από άλλο αστρικό σύστημα
Το τεράστιο εύρημα που έκανε το James Webb, περιλαμβάνει την ανίχνευση μεθανίου. Είναι η πρώτη φορά που το εντοπίζουμε σε ένα διαστρικό αντικείμενο που πέρασε από το ηλιακό μας σύστημα. Πρόκειται για ένα στοιχείο που μεταβάλλεται πολύ εύκολα, από πάγο σε αέριο με πάρα πολύ μικρή θέρμανση. Το μεθάνιο εμφανίστηκε μετά το πέρασμά του από το κοντινότερο σημείο στον Ήλιο, κάτι που δείχνει πως ήταν θαμμένο κάτω από την επιφάνειά του και απελευθερώθηκε όταν οι υψηλότερες θερμοκρασίες έφτασαν πιο βαθιά μέσα του, όταν πλησίασε αρκετά τον Ήλιο.
Τα δεδομένα έδειξαν μια εντυπωσιακή αναλογία μεταξύ μεθανίου και νερού, που είναι ασυνήθιστα υψηλή και δεν έχει ανιχνευθεί ποτέ ξανά σε κάποιος από τους κομήτες του δικούς μας ηλιακού συστήματος.
Μαζί με πάρα πολύ διοξείδιο του άνθρακα, πέρα από τα συνηθισμένα
Οι προηγούμενες παρατηρήσεις του 3I/ATLAS είχαν δείξει παρουσία διοξειδίου του άνθρακα. Ο κομήτης απελευθερώνει ασυνήθιστα μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, σε σχέση με άλλους γνωστούς κομήτες. Έτσι, η συνολική χημεία του φωνάζει πως ήρθε από κάποιο άλλο αστρικός σύστημα, με διαφορετική χημεία, θερμοκρασίες και σχηματισμό.
WASP-94A b: Ο εξωπλανήτης με βραχώδη σύννεφα το πρωί που εξαφανίζονται το βράδυ
Στις παρατηρήσεις του James Webb για τον 3I/ATLAS βλέπουμε πως όσο απομακρυνόταν από τον Ήλιο, η παραγωγή αερίων από τον κομήτη μειωνόταν απότομα, ιδιαίτερα οι υδρατμοί. Βέβαια, αυτό ήταν αναμενόμενη συμπεριφορά, καθώς όσο απομακρύνεται κάτι από ένα αστέρι, η θερμοκρασία που δέχεται το αντικείμενο μειώνεται. Στην περίπτωση του κομήτη, το νερό εξατμίζεται με αρκετά χαμηλότερο ρυθμό, αν και το λιγότερο ευμετάβλητο σε σχέση με το διοξείδιο του άνθρακα και το μεθάνιο.
Το όργανο του James Webb που έφερε τα αποτελέσματα για τον 3I/ATLAS
Το James Webb έρχεται με ένα πολύ ξεχωριστό όργανο, το MIRI (Mid Infrared Instrument), που έχει ενσωματωμένο φασματογράφο μέτριας ανάλυσης. Με αυτό το εργαλείο μπορούμε να αναλύσουμε το υπέρυθρο φως σε επιμέρους μήκη κύματος και αυτό μας αποκαλύπτει τα χημικά στοιχεία που είναι παρόντα σε αυτό που κοιτάμε. Στην περίπτωση του κομήτη, μπορούμε να δούμε όλα όσα βρίσκονται γύρω από τον πυρήνα του και μάλιστα με μεγάλη ακρίβεια.
