Σε περίπου 5 χρόνια ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής, ο Apophis, θα περάσει από την Γη σε απόσταση αναπνοής, φτάνοντας μόνο τα 32.000 χιλιόμετρα. Κατά την διάρκεια αυτού του περάσματός από την Γη, θα είναι στο ένα δέκατο της απόστασης Γης-Σελήνης και οι επιστήμονες θέλουν να εκμεταλλευτούν πλήρως την επίσκεψή του.
Ο Apophis βρίσκεται σε τροχιά που θα τον κάνει να περάσει από την Γη στις 13 Απριλίου 2029. Το διαστημικό αντικείμενο ανακαλύφθηκε πρώτη φορά το 2004 και έχει πλάτος 335 μέτρα. Ακριβώς επειδή έχει τόσο μεγάλο μέγεθος και επειδή θα περάσει τόσο κοντά, θεωρείται δυνητικά επικίνδυνος για πρόσκρουση με την Γη. Πιο αναλυτικές παρατηρήσεις όμως, μας καθησυχάζουν κάπως, αφού δείχνουν πως δεν έχει πιθανότητα πρόσκρουσης με την Γη, για τουλάχιστον άλλα 100 χρόνια.
Φυσικά αυτά είναι καλά νέα, καθώς ένας αστεροειδής σε αυτό το μέγεθος θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές ζημιές, αν χτυπούσε τον πλανήτη μας. Εμείς ελπίζουμε πως αυτό δε θα γίνει ποτέ, όμως αντικείμενα αυτού του μεγέθους χτυπούν την Γη, περίπου μία φορά κάθε 80.000 χρόνια, προκαλώντας τεράστιες ζημιές και ρίχνοντας τον πλανήτη σε ένα βαθύ χειμώνα, λόγω των νεφών που σηκώνουν.
Οι επιστήμονες στο επερχόμενο πέρασμα του Apophis από την Γη, θέλουν να μελετήσουν τον αστεροειδή, ώστε να προσδιορίσουν το βαρυτικό πεδίο της Γης θα έχει αντίκτυπο στην τροχιά, τη σύνθεση και την περιστροφή του Apophis.
Το βαρυτικό πεδίο της Γης θα μπορούσε κάλλιστα να δημιουργήσει σεισμούς στον αστεροειδή, προκαλώντας αλλαγή στην κατανομή των υλικών που τον απαρτίζουν. Αυτές οι αλλαγές στο σχήμα του και στην κατανομή του, πιθανότατα θα αλλάξουν και την τροχιά του, κάτι που πρέπει να ερευνήσουν οι επιστήμονες.
Ιδιωτικές διαστημικές εταιρίες, όπως η Blue Origin και η startup Exploration Labs, έχουν ήδη προτάσεις για αποστολές, ώστε να συναντηθούν με τον Apophis, πριν το αναμενόμενο πέρασμά του από την Γη. Κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου εργαστηρίου σε κέντρο της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στην Ολλανδία, οι εταιρείες παρουσίασαν τις ιδέες της αποστολής τους σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για τον αστεροειδή και άλλους διαστημικούς βράχους που θα μπορούσαν να αποτελέσουν πιθανό κίνδυνο για τη Γη.
Μάλιστα η πρόταση της Blue Origin, περιλαμβάνει χρήση της τροχιακή πλατφόρμας Blue Ring, για την παράδοση ωφέλιμου φορτίου στον Apophis. Το Blue Ring που θα κάνει το ντεμπούτο του μέσα στο έτος, έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει φορτία μέχρι τρεις τόνους, στο διάστημα.
Έτσι η Blue Origin θέλει να μεταφέρει εξοπλισμό στον Apophis, για αποστολές χαμηλού κινδύνου, που θα παίρνουν μετρήσεις όπου πηγαίνει ο αστεροειδής.
Από την άλλη η Exploration Labs, παρουσίασε μια ιδέα που έχει μελετήσει και στο παρελθόν η NASA. To Distributed Radar Observations of Interior Distributions ή DROID πρόγραμμα, θα στείλει ένα σκάφος στον Apophis, που θα φέρει δύο κυβικούς μικροδορυφόρους, ώστε να σαρώσουν το εσωτερικό του αστεροειδή. Η αποστολή θα εκτοξευτεί τον Μάιο του 2028 και θα φτάσει στον Apophis το 2029.
Το James Webb αποκαλύπτει το νεφέλωμα της κεφαλής του αλόγου με κάθε λεπτομέρεια
Παράλληλα, το OSIRIS-APEX της NASA είναι ήδη καθοδόν για να μελετήσει τον Apophis. Παλιότερα, το σκάφος ονομαζόταν OSIRIS-REx, όταν πήγαινε προς τον αστεροειδή Bennu για να συλλέξει δείγματα. Τώρα ο στόχος του άλλαξε και μαζί άλλαξε και το όνομά του. Αναμένεται να φτάσει στον Apophis σε 5 χρόνια.
Όπως και να έχει η επιστημονική κοινότητα είναι ενθουσιασμένη με αυτό το πολύ κοντινό πέρασμα του αστεροειδή από την Γη και ήδη έχει έτοιμα εφεδρικά σκάφη για να μην χάσει την ευκαιρία να τον μελετήσει.
