Η παροιμία λέει πως αργά και σταθερά κερδίζεις τον αγώνα κα αυτό δε θα μπορούσε να είναι πιο σωστό, για τον αγώνα του πρώτου είδους της Γης που βγήκε στο διάστημα και έκανε την περιστροφή της Γης. Από ότι φαίνεται τον αγώνα κέρδισαν οι χελώνες!
Στις 18 Σεπτέμβριου του 1968, η Σοβιετική Ένωσης κατάφερε να στείλει το διαστημόπλοιο Zond 5 και να κάνει τον γύρω της Σελήνης. Μερικούς μήνες μετά, αυτό το επίτευγμα ξεπεράστηκε από την εμβληματική αποστολή Apollo 8, που έκανε την περιστροφή της Σελήνης με ανθρώπινο πλήρωμα. Γιατί όμως θυμόμαστε το Zond 5; Το σκάφος δε μετέφερε ανθρώπους, αλλά είχε ένα άλλο είδος, που είναι και το πρώτο που έκανε μια περιστροφή γύρω από τη Σελήνη. Ο λόγος για πούμε δύο ρωσικές χελώνες της στέπας, που ήταν το πρώτο είδος που έκανε αυτό το ταξίδι. Οι χελώνες είχαν μαζί τους μερικά σκουλήκια, μύγες και σπόρους, όμως αυτές ήταν τα αστέρια της αποστολής!
Οι χελώνες στάλθηκαν στην αποστολή στα πλαίσια της έρευνας σχετικά με τις επιπτώσεις των διαστημικών ταξιδιών στους ζωντανούς οργανισμούς και όλα αυτά μόλις 10 χρόνια από την αποστολή του πρώτου δορυφόρου στο διάστημα, τον Sputnik 1, το 1957. Αυτό σόκαρε τις ΗΠΑ και ήταν η αρχή για τον διαστημικό αγώνα, εν μέσω ψυχρού πολέμου.
Όμως, η Ρωσία στα τέλη της δεκαετίας του 1960 άρχισε να χάνει τον αγώνα, με τις ΗΠΑ να πραγματοποιούν όλο και πιο φιλόδοξες αποστολές, μέχρι που προσσελήνωσαν του πρώτους ανθρώπους. Αυτό οφειλόταν στην δημιουργία του πυραύλου Saturn V, που έδωσε στο πρόγραμμα Apollo τα μέσα για να πραγματοποιηθεί. Οι Σοβιετικοί είχαν βιώσει αρκετές αποτυχίες, ιδιαίτερα με τον θάνατο του Vladimir Komarov, του ανθρώπου που έπεσε από το διάστημα. Μέχρι τότε, δεν είχαν πύραυλο που θα μπορούσε να μεταφέρει ανθρώπους και εφόδια μέχρι το φεγγάρι.
Από τη στιγμή που δε μπορούσαν να στείλουν ανθρώπους στη Σελήνη, αποφάσισαν να μελετήσουν τι συμβαίνει στους ζωντανούς οργανισμούς, ώστε να είναι έτοιμοι για τα διαστημικά ταξίδια μέχρι να δημιουργήσουν τον πύραυλο που θα τους έστελνε στο διάστημα. Εδώ μπαίνουν στο παιχνίδι οι χελώνες. Το Zond 5 είχε σκοπό να τις μεταφέρει στο διάστημα, να τις μεταφέρει γύρω από τη Σελήνη και στη συνέχεια να τις επιστρέψει «με ασφάλεια» στη Γη. Και ήταν μια επιτυχία. Ως επί το πλείστων.
KiDS J0842+0059: Ανακαλύφθηκε γαλαξίας παγωμένος στο χρόνο
Οι χελώνες, οι οποίες προέρχονται από την περιοχή της στέπας του Αφγανιστάν, του Ουζμπεκιστάν και αλλού, εκτοξεύτηκαν στην αποστολή τους στις 14 Σεπτεμβρίου 1968. Οι χελώνες ήταν στο διαστημόπλοιο από τις 2 Σεπτεμβρίου, χωρίς τροφή μέχρι την εκτόξευση, καθώς οι επιστήμονες φοβόντουσαν πως οποιαδήποτε τροφή μπορεί να επηρέαζε τα δεδομένα που ήλπιζαν να αποκομίσουν από την αποστολή.
Το Zond 5 χρειάστηκε 4 ημέρες για να κάνει την περιστροφή γύρω από τη Σελήνη και οι δύο χελώνες έγιναν γνωστές σαν το πρώτο ζωντανό ον που έκανε το ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και γύρισε πίσω ζωντανό. Οι χελώνες τελικά επέστρεψαν στη Γη στις 21 Σεπτεμβρίου, με την προσθαλάσσωση να γίνεται στον Ινδικό Ωκεανό. Οι δύο χελώνες ήταν καλά στην υγεία τους, παρά την περιπέτειά τους αν και είχαν χάσει βάρος, λόγο της έλλειψης τροφής.
Θα μπορούσαμε να πούμε πως ήταν ένα μικρό βήμα για την Σοβιετική Ένωση και ένα μεγάλο βήμα για τις χελώνες!
